L'intendante par intérim de l'équipe de Norvège profite de préparer le vestiaire de son équipe lors de l'Algarve Cup 2019 pour évoquer les jours fastes du football féminin dans son pays.

Il faut dire que ce n'est pas n'importe qui : Ann Kristin Aarønes fut l'une des buteuses les plus prolifiques de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA™. Soulier d'or à Suède 1995, Aarønes a offert à la Norvège son premier titre mondial avant de terminer derrière les grandioses Sissi et Sun Wen au classement des buteuses à États-Unis 1999.

Aarønes – qui s'occupe donc temporairement de l'intendance de l'équipe A pendant l'Algarve Cup – fait toujours partie de la délégation norvégienne. D'habitude, elle est responsable de l'équipe des U-23 norvégiennes. L'attaquante, qui a disputé deux éditions de la Coupe du Monde Féminine, se sent chez elle au Portugal, là où les Scandinaves ont choisi de se préparer pour France 2019.

"J'aimerais bien avoir 20 ans de moins pour pouvoir toujours jouer", plaisante Aarønes, ex-attaquante à la carrure impressionnante, au micro de FIFA.com. "Mais cette époque est révolue."

La retraitée garde d'excellents souvenirs de la belle époque où elle aidait la Norvège à se hisser sur le toit du monde. Après avoir pris la tête d'un groupe comportant l'Angleterre, le Nigeria et le Canada, l'équipe d'Even Pellerud avait éliminé le Danemark et les États-Unis avant de disposer de l'Allemagne en finale 1995.

"La première chose qui me vient à l'esprit quand on parle de cette épopée, c'est la demi-finale contre les Américaines", raconte Aarønes à propos de la confrontation face à une équipe constellée de stars, comme Mia Hamm, Michelle Akers et Carin Jennings. "On a gagné 1-0 et c'est moi qui ai marqué notre but sur corner. Je crois qu'elles ont touché la barre transversale trois fois dans les toutes dernières minutes, donc j'imagine qu'on a été légèrement chanceuses de gagner et les États-Unis ont sans doute pensé qu'on leur avait volé le titre."

Ce premier trophée sur la scène internationale fut le zénith de l'ère faste du pays, celle des années 1990, lors de laquelle la Norvège est montée à maintes reprises sur le podium de la Coupe du Monde Féminine, du Championnat d'Europe féminin de l'UEFA et du Tournoi Olympique de Football Féminin.

"Un triomphe en Coupe du Monde de football, ça n'arrive pas souvent en Norvège, certainement pas avec l'équipe masculine", explique Aarønes. "Le football féminin a commencé très tôt en Norvège et on avait une très bonne équipe dans les années 90. C'était important pour le football féminin norvégien qu'on gagne de grandes compétitions. Cela avait beaucoup d'importance pour le pays de gagner une médaille d'or à la Coupe du Monde."

"Le football féminin a heureusement beaucoup changé", se réjouit Aarønes, qui a aussi porté les maillots de Trondheims-Ørn et du New York Power. "Seulement 12 équipes disputaient la Coupe du Monde . Tout est beaucoup plus grand maintenant. Il y a plus de joueuses, plus de supporters et les équipes participantes sont bien meilleures."

Aarønes sera présente et elle portera à nouveau le maillot de la Norvège pour cette huitième édition du tournoi, mais cette fois, elle sera supportrice et non plus joueuse, comme en 1995 et 1999. Elle sera accompagnée de ses compatriotes Merete Myklebust, elle aussi championne du monde, et Brit Sandaune, médaillée d'or olympique en 2000.

"J'y vais en touriste pour voir les deux premiers matches à Reims et à Nice avec des amies", dit-elle. "Je ne connais pas l'objectif de l'équipe à la Coupe du Monde, mais c'est sûr que la Norvège voudra passer la phase de groupes."

Il faudra commencer par bien négocier le premier tour, face à la France (pays hôte), la Corée du Sud et le Nigeria, dans un Groupe A relevé. Mais sous les yeux d' Aarønes et ses amies dans les tribunes, l'esprit de 1995 pourrait donner à la Norvège l'espoir de réitérer ses exploits mondiaux.