Liverpool et Manchester se partagent 37 titres. À titre de comparaison, les différents clubs de Londres n'en comptent que 19. "Pour moi, le match contre Liverpool sera toujours le grand derby de l'année", reconnaissait Alex Ferguson. "C'est une question d'histoire." FIFA.com vous la raconte à l'occasion de leur choc en championnat de ce 17 octobre.

Nous sommes en 1959 et Tom Williams, le président de Liverpool, cherche un nouvel entraîneur pour son club, qui végète alors en deuxième division. Il contacte Bill Shankly, le manager d'Huddersfield, et décide d'y aller au culot : "Ça vous dirait d'entraîner la meilleure équipe du pays ?" La réponse de l'intéressé est restée célèbre : "Pourquoi, Matt Busby a démissionné de Manchester United ?"

Au-delà de la plaisanterie, cette conversation démontre que la rivalité entre Manchester United et Liverpool a pris une autre dimension avec l'arrivée de Shankly à la tête des Reds. En 1959, les deux clubs totalisent dix titres de champion à eux deux. Cinq décennies plus tard, le ManU d'Alex Ferguson a largement pris la main.

Les origines Il serait cependant faux de croire que la compétition entre les deux clubs a débuté au cours de la seconde moitié du vingtième siècle. Cette rivalité est avant tout l'histoire de deux villes, distantes de moins de 50 kilomètres mais fondamentalement différentes. L'ancien milieu de terrain international Lee Sharpe résume parfaitement la situation : "Cette rivalité dépasse le cadre du football. Nous avons là deux villes, deux histoires incroyables et deux clubs persuadés d'être les meilleurs du monde. Il y a donc beaucoup de fierté en jeu".

La compétition débute dès le 18ème siècle, avec la lutte pour la maîtrise du commerce du coton. Avec la création du premier comptoir du Royaume-Uni, Liverpool devient l'une des principales villes portuaires d'Europe. Sous l'impulsion de la Révolution Industrielle, Manchester s'attaque également au marché du coton. Les ateliers s'y multiplient, au point de faire de la ville le cœur industriel du pays.

La production se fait à Manchester mais les matériaux transitent par Liverpool. Les autorités portuaires ont rapidement l'idée de lever d'importantes taxes sur les produits destinés aux fabriques de Manchester. Cette situation poussent la ville à réagir. Les responsables municipaux cherchent donc le moyen d'éviter le port de Liverpool. Pour ce faire, ils construisent le Manchester Ship Canal afin de permettre aux bateaux d'arriver directement à Salford et d'éviter les taxes. L'inauguration du canal en 1894 marque véritablement le début des hostilités entre les deux villes.

Quelques chiffresDepuis des années, les Reds et les Red Devils se disputent le leadership du football anglais. Liverpool a dominé les débats dans les années 70 et 80. Manchester United a pris le relais depuis. Les habitués d'Anfield Road ne manquent jamais une occasion de rappeler que leur équipe a remporté cinq Coupes d'Europe. Les supporters de ManU, eux, soulignent que leurs favoris affichent désormais 19 titres de champion d'Angleterre, contre 18 pour le club de la Mersey.

Le 12 octobre 1895, Liverpool et Newton Heath, l'ancien nom de Manchester United, se rencontrent pour la première fois à Anfield. Les Reds s'imposent 7:1, enregistrant par la même occasion la plus large victoire de l'histoire de derby.

En 1977, le Liverpool de Bob Paisley et le Manchester United de Tommy Docherty se retrouvent pour la première fois en finale de la FA Cup. Cette fois, les Red Devils l'emportent 2:1, grâce à deux buts signés Stuart Pearson et Jimmy Greenhoff. Les deux clubs se croisent à nouveau en finale de la même compétition en 1996. L'unique but de cette deuxième confrontation est à mettre au crédit d'Éric Cantona. Malheureux en FA Cup, Liverpool se console en remportant deux finales de la Coupe de la Ligue, en 1983 et 2003, aux dépens de son rival.

En mars 2009, les deux formations se donnent rendez-vous à Old Trafford pour une rencontre qui s'annonce décisive pour le titre. United ouvre le score sur un penalty de Cristiano Ronaldo mais Fernando Torres égalise. Juste avant la pause, Steven Gerrard donne l'avantage aux visiteurs, sur un nouveau penalty. Deux buts en fin de rencontre de Fabio Aurelio et Andrea Dossena permettent aux Reds de s'imposer 4:1. Il s'agit de la plus lourde défaite concédée par Alex Ferguson depuis son arrivée au club. Malgré ce revers cuisant, les Red Devils ont le dernier mot dans la course au titre et s'adjugent la Premier League pour la troisième année consécutive.

La montée en puissance des deux équipes depuis 50 ans coïncide avec une sérieuse dégradation des relations entre les clubs et leurs supporters. Pourtant, Busby et Shankly ont toujours fait preuve d'un grand respect dans leurs rapports. L'ancien entraîneur de Liverpool n'a jamais caché qu'il considérait Busby comme "le plus grand manager de tous les temps".

D'ailleurs, le dernier transfert entre les deux clubs remonte à l'époque de Busby et Shankly. En 1964, Phil Chisnall a effectué le court trajet qui sépare Old Trafford d'Anfield. "On n'en a pas beaucoup parlé. Quand je suis revenu avec Liverpool, les supporters Manchester m'ont très bien accueilli", se souvient l'intéressé. Pourtant, les dirigeants de Manchester United refusent purement et simplement de voir Gabriel Heinze rejoindre Liverpool en 2007.

Depuis quelques années, les incidents se multiplient. L'hégémonie qu'a exercé Manchester United sur le football anglais après l'arrivée aux affaires de Sir Alex Ferguson en 1986 explique en partie ce regain de tension. Le technicien écossais n'avait jamais caché que son ambition était de "déloger Liverpool de son perchoir". Ce commentaire a sans doute contribué à aggraver les divisions entre les deux camps.

Aujourd'hui "Pour moi, le match contre Liverpool sera toujours le grand derby de l'année", reconnaît Ferguson. "C'est une question d'histoire. Quand je suis arrivé ici, les Reds régnaient sans partage. Ils avaient gagné quatre Coupes d'Europe et beaucoup de titres. Je me suis fixé pour objectif de me mettre à leur niveau et d'inverser la tendance. Ce sont des choses qui ne s'oublient pas."

Malgré ces débordements, les confrontations entre Liverpool et Manchester United possèdent tous les ingrédients qui font les matches de légende : fierté, passion et rage de vaincre. Jamie Carragher et Ryan Giggs, joueurs emblématiques des deux clubs dans les années 2000, rappellent que respect et rivalité ne sont pas incompatibles. "J'ai toujours eu du respect pour cette équipe", assure le défenseur de Liverpool. "C'est un vrai club, comme le nôtre. Je crois que l'estime devrait être mutuelle. Ce n'est pas un club prétentieux, qui a pris la grosse tête. Quand je regarde l'effectif de Manchester, je ne vois aucun joueur que je déteste."

"Je crois que j'ai toujours fait preuve de respect envers Liverpool", répond Giggs. "C'est un grand club, au passé prestigieux. Mais c'est aussi l'équipe que j'ai le plus de plaisir à battre."