Rares sont les équipes à mieux connaître la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA™ que Monterrey. À Abou Dabi, le club mexicain dispute la cinquième édition de son histoire, ce qui fait de lui le représentant de la CONCACAF comptant le plus de participations. S’il prend le meilleur sur Al Ahly lors de son entrée en lice, il prendra aussi la troisième place du classement des matches disputés dans la compétition. Mais cette année, il voit plus loin et s’est fixé un objectif inédit : atteindre la finale.
Avec cinq buts dans la compétition, César Delgado est le troisième meilleur réalisateur de l’histoire de la compétition et il a été le meilleur buteur de l’édition 2012. "Quand je vois mon nom aux côtés de Luis Suárez et Lionel Messi, ça me fait bizarre, mais c’est une source de grande fierté", reconnaît l’intéressé dans un entretien avec FIFA.com. Delgado a quitté les Rayados en 2015, mais les supporters ne l’ont pas oublié. Les dirigeants non plus, qui l’ont invité aux Émirats Arabes Unis en tant qu’ambassadeur aux côtés de son compatriote Nicolás Sánchez. "Je suis très heureux d’être ambassadeur de Monterrey", reconnaît au micro de FIFA.com. Sánchez, autre héros des Rayados. C’est lui qui a inscrit les deux buts de la finale de la Ligue des champions de la CONCACAF 2019 face à Tigres, l’ennemi juré. "Ça a été le plus beau moment de ma vie", se souvient l’ancien défenseur central.
L’Argentin, qui a disputé la Coupe du Monde des Clubs, Qatar 2019, pense détenir la recette d’une participation réussie : "Le secret, c’est de savourer et de ne pas se mettre trop de pression", recommande celui a pris part au match mémorable lors duquel les Rayados ont failli envoyer Liverpool en prolongation. "Ce soir-là, on n’avait aucun compte à rendre. On savait qu’on avait la meilleure équipe d’Europe en face mais on savait aussi qu’on possédait les armes pour rivaliser. On n’a jamais eu la sensation qu’ils pouvaient nous écraser. On les a regardés dans les yeux. Ça n’a pas suffi mais on a poussé Liverpool dans ses derniers retranchements jusqu’à la fin du match."
Delgado a lui aussi eu l’occasion d’affronter un grand d’Europe. En 2012, Monterrey a croisé le fer avec Chelsea, qui sera de nouveau le représentant de l’UEFA lors de cette édition. Les Blues s’étaient imposés 3-1 et les Rayados avaient souffert. "On avait rivalisé, on avait été à la hauteur du rendez-vous, mais on ressentait un fossé sur le plan physique, qui s’est répercuté sur le score."
L’ancien international argentin estime que cette fois, la situation est différente : "Monterrey est proche du niveau européen, avec des joueurs qui ont de l’expérience et sont habitués au niveau international. C’est une belle équipe qui peut aller très loin dans la compétition", prévient-il. Même son de cloche chez Sánchez : "Le football mexicain progresse et Monterrey possède un effectif extraordinaire, le meilleur du pays". À Abou Dabi, Monterrey vivra sa troisième confrontation face aux Égyptiens d'Al Ahly, qu’ils ont battus lors des deux matches précédents. En cas de passe de trois, les Mexicains s'autorisent à voir loin. "C’est une belle opportunité et je sens que les Rayados ont les moyens d’atteindre la finale", analyse Delgado.
Monterrey a un autre argument à faire valoir : l’expérience de la Coupe du Monde des Clubs, une grande proportion de l’effectif actuel ayant participé à Qatar 2019, notamment le duo formé par Rogelio Funes Mori et Maximiliano Meza. "Meza fait partie des joueurs qui prennent le jeu à leur compte dans les moments importants. J’ai un faible pour lui et pour Rodolfo Pizarro", analyse Sánchez, ancien coéquipier du milieu de terrain. En tant qu’ancien attaquant, Delgado admire l’actuel meilleur buteur des Rayados : "Funes Mori est un joueur capable de marquer dans toutes les zones. Il est dangereux à l’intérieur et à l’extérieur de la surface. C’est un grand attaquant". "La troisième place de 2019 avait été un grand accomplissement. Aujourd’hui, ils ont la possibilité de faire encore mieux. Il s’agirait d’affronter un club européen avec l’ambition de gagner", rêve Sánchez. Et Delgado de conclure : "Je vois un effectif qui possède les qualités nécessaires pour tenir un rôle majeur et, pourquoi pas, aller au bout".