Nous sommes fin 2017 et le jeune Issam Al Sabhi, 20 ans, accompagne l’équipe d’Oman qui se rend au Koweït pour disputer la Coupe du Golfe. À l’époque, l'intéressé n’est pas international ; il ne fait même pas partie de la délégation officielle de son pays. Il n’est qu'un simple supporter qui fait le déplacement pour encourager Al Ahmar. C’est donc depuis les tribunes qu’il assiste à la victoire de son pays face aux Emirats Arabes Unis en finale. Tandis qu’Oman fête son second sacre dans cette compétition, Al Sabhi poursuit son parcours dans les équipes de jeunes de son club, Al Shabab. Il faut attendre le mois d’octobre 2019 pour le voir faire ses grands débuts en équipe nationale. Un match contre le Qatar comptant pour le deuxième tour des qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA 2022™ lui offre l’occasion d'honorer sa première sélection, en tant que remplaçant. Branko Ivankovic, son sélectionneur, le confirme dans ce rôle de joker, notamment lors du premier match d’Oman au troisième tour des préliminaires asiatiques... un déplacement au Japon. Alors que le score est toujours nul et vierge, Al Sabhi entre en lieu et place de Zaher Al-Aghbari, à la 84ème minute. Quatre minutes plus tard, il signe son premier but en sélection et offre à Oman une victoire historique sur le terrain des Samouraïs Bleus. "Nous ne sommes pas près d’oublier ce match ! Nous ne pouvions pas rêver meilleure entame que de prendre les trois points sur la pelouse du Japon," explique Al Sabhi au micro de FIFA.com. "Cette rencontre fera à jamais partie des plus beaux moments de ma carrière. C’était la première fois que nous battions le Japon. Ce succès est d’autant plus magique qu’il a été remporté à l’extérieur. Mon premier but en match officiel avec mon pays est aussi le premier but d’Oman dans le tour final des qualifications pour la Coupe du Monde !"

Après ces débuts tonitruants, Oman a connu un retour à la réalité assez brutal : deux défaites consécutives contre l’Arabie Saoudite ou l’Australie. À chaque fois, Al Sabhi est entré en jeu (pour 23 et 24 minutes, respectivement). Titulaire contre le Viêt-Nam, il a pris une part active à la victoire (3-1) d’Oman en inscrivant son deuxième but international. Pour le moment, son statut ne semble pas le préoccuper outre mesure : "Tous les attaquants veulent marquer des buts et je ne fais pas exception à la règle. Quel que soit l’adversaire ou mon temps de jeu, mon objectif reste le même : marquer. C’est ce qu’on attend de moi sur le terrain". Interrogé sur ses rapports avec son sélectionneur, il joue la carte de la franchise : "J’ai débuté ma carrière internationale tardivement, mais c’est probablement une bonne chose. J’ai ainsi eu le temps de développer mon esprit de compétition. Le sélectionneur m’a régulièrement donné ma chance et il croit en moi. Si je suis aussi performant, c’est grâce à lui", poursuit l’attaquant d’Al-Suwaiq.

Actuellement troisième du Groupe B, Oman s’apprête à défier la RP Chine à Sharjat (EAU), pour le compte de la cinquième journée, avant de recevoir le Japon cinq jours plus tard. Pour Al Sabhi, une victoire face aux Chinois représente la priorité du moment. Il est encore trop tôt, selon lui, pour penser aux retrouvailles avec les Samouraïs Bleus, même si les deux équipes sont à égalité (six points chacune) au classement. "Si nous voulons aller plus loin, il faut commencer par battre la Chine." "Pas question de mettre la charrue avant les bœufs ; une fois le résultat acquis, il sera temps de penser au Japon. Nous ne devançons les Japonais qu’à la différence de buts, mais nous sommes troisièmes. Ça signifie que nous avons de bonnes chances de nous qualifier pour la Coupe du Monde. Évidemment, nous allons tout faire pour réaliser notre rêve," conclut-il.