La Croatie a atteint la finale de la Coupe du Monde de la FIFA™
Les Vatreni gagnent 16 places au Classement mondial FIFA/Coca-Cola
Zlatko Dalic et Luka Modric accompagnent une nouvelle génération
"J’ai toujours l’impression de vivre un rêve éveillé", confiait récemment Zlatko Dalic à FIFA.com. La Croatie n’a visiblement pas envie de tourner la page, quelques semaines après la fin d’une Coupe du Monde de la FIFA™ historique.
Dalic considère les jours qui ont précédé et suivi Russie 2018 comme "la meilleure période sportive de toute sa vie". Tout le pays partage aujourd’hui son sentiment. Auteurs d’un parcours exceptionnel, les Vatreni ont battu l’Argentine, l’Angleterre et la Russie sur la route de la finale. Si le Trophée leur a finalement échappé, Luka Modric et ses coéquipiers ont malgré tout été accueillis par un demi-million de personnes à leur retour à Zagreb. Sur le plan individuel, le capitaine croate s’est, quant à lui, adjugé le Ballon d’Or adidas du tournoi.
La Croatie continue de récolter les fruits de cette performance. Modric et Dalic figurent parmi les finalistes des The Best FIFA Football Awards. Par ailleurs, l’équipe nationale pointe au quatrième rang du Classement mondial FIFA/Coca-Cola, égalant au passage la meilleure performance de son histoire.
Le parcours de la Croatie en chiffres
3 victoires consécutives en phase de groupes, meilleure série dans l’épreuve mondiale
2 qualifications aux tirs au but, première équipe à y parvenir depuis l’Argentine en 1990
4,2 millions d’habitants : deuxième plus petit pays après l’Uruguay à atteindre la finale de la Coupe du Monde
20 comme le classement mondial de la Croatie avant Russie 2018, ce qui en fait l’équipe la moins bien classée à se qualifier pour la finale depuis l’introduction de ce système
4 comme le classement actuel de la Croatie, qui devance désormais l’Espagne, l’Allemagne, l’Argentine et l’Angleterre
Et après ?
Après avoir atteint de tels sommets, la Croatie se retrouve confrontée à une question difficile : comment repartir ? La tentation était forte pour les joueurs les plus expérimentés de quitter la scène internationale sur ce coup d’éclat. L'attaquant Mario Mandzukic, le gardien Danijel Subasic et le défenseur Vedran Corluka ont fait ce choix.
À bientôt 33 ans, Modric aurait pu leur emboîter le pas, tout comme le sélectionneur Zlatko Dalic. "Après notre tournée américaine avant Russie 2018, j’avais décidé de quitter mon poste", reconnaît l’ancien entraîneur d’Al Ain. "Mais quand j’ai vu la réaction de mes compatriotes à notre retour de Russie, je n’ai pas pu. J’aurais eu l’impression de les trahir. Mes joueurs ont aussi pesé sur ma décision. Nous avons passé beaucoup de temps ensemble et nous en sommes ressortis unis. Je crois qu’ils peuvent aller encore beaucoup plus loin."
Dalic a également fait savoir que Modric l’accompagnerait dans cette décision. "Dans nos échanges, il n’a jamais été question de sa retraite internationale", assure le sélectionneur. "Il a encore beaucoup d’énergie et son équipe a besoin de lui en tant que joueur et en tant que capitaine. Il ne peut pas partir maintenant, ce serait trop tôt. D’autant que le prochain Euro s’annonce très bien pour lui."
Si Modric, Ivan Rakitic, Ivan Perisic et les autres seront toujours là pour mener la Croatie vers l’UEFA EURO 2020, une nouvelle génération commence également à émerger. La relève a pour fers de lance Ante Rebic et Mateo Kovacic, 24 ans tous les deux. En pointe, la succession de Mandzukic devrait revenir à Ante Kramaric (27 ans). Le milieu de terrain Ante Coric, 21 ans, vient de rejoindre l’AS Rome. En défense, Duje Caleta-Car et Filip Benkovic nourrissent de grandes ambitions.
Ce mélange de jeunesse et d’expérience a de quoi faire saliver, au point que Dalic promet déjà une autre "belle histoire" à ses compatriotes en 2020.