Sous la houlette de son nouveau sélectionneur Akira Nishino, la Thaïlande a livré d’excellentes prestations à l’occasion des qualifications asiatiques pour la Coupe du Monde de la FIFA, Qatar 2022™. Avec deux victoires et un nul, les Éléphants de Guerre ont créé la sensation en s’emparant de la première place d’un groupe relevé. Tenus en échec par le Viêt-Nam en ouverture (0-0), ils ont su rebondir en s’imposant largement à l’extérieur contre l’Indonésie (3-0), avant de confirmer devant leur public face aux Émirats Arabes Unis (2-1).

Ces bons résultats ont permis à la sélection d’Asie du Sud-Est de gagner cinq places dans l’édition d’octobre 2019 du Classement mondial FIFA/Coca-Cola, signant au passage la co-meilleure progression du mois pour une nation asiatique avec le Qatar et l’Irak. Pointant désormais à la 109ème marche, la Thaïlande poursuit son ascension dans la hiérarchie.

Si l’ensemble du groupe a proposé un bon niveau de jeu, les jeunes ont particulièrement brillé. Auteur d’un doublé et à l’origine d’un penalty, l’attaquant de 21 ans Supachok Sarachat a été le héros du triomphe sur les Indonésiens. Ekanit Panya, 20 ans au début des qualifications, a lui signé un but et une passe décisive face aux Émirats Arabes Unis.

"Je suis très content de mon match", admet le milieu de terrain au micro de FIFA.com, à propos de sa performance. "Nous avons décroché trois points précieux et fait preuve d’une grande solidarité. C’est ce qui nous permet d’obtenir de bons résultats."

Le sélectionneur Akira Nishino a salué les performances de ses jeunes poulains après la victoire devant l’Indonésie, sa première à la tête de la formation thaïlandaise en match officiel. "Nos jeunes joueurs, à l’image de Sarachat, Panya ou encore Supachai Jaided, ont tous été très bons", estime-t-il confié. "En ouverture, contre le Viêt-Nam, Supachok avait une lourde pression sur ses épaules, il a travaillé très dur et il s'est constamment battu."

L'importance du travail collectif

Si la victoire sur l’Indonésie a relancé la campagne thaïlandaise, le succès devant les Émirats Arabes Unis a nourri de grands espoirs pour Nishino et ses protégés avant le prochain rendez-vous face à la Malaisie, le 14 novembre. "Nous avons tiré de nouveaux enseignements de cette rencontre, qui nous seront très utiles", assure l’entraîneur japonais, qui avait réalisé un beau parcours avec le Japon lors de Russie 2018. "Nous devons montrer que nous pouvons rivaliser avec les meilleures écuries asiatiques. À la différence de notre début de campagne, nous avons été plus solides contre les Émirats. Nous avons démontré l’importance du travail collectif, ils individualités ne suffisent pas", détaille-t-il.

Ce nouvel élan, les Thaïlandais l’attendaient depuis longtemps. Après avoir atteint un 43ème rang mondial historique en septembre 1998, ils avaient entamé une descente aux enfers pendant 16 ans, tombant à la 165ème marche en octobre 2014, leur pire classement. Les Éléphants de Guerre ont depuis connu une progression constante et occupent actuellement leur meilleure place depuis cinq ans.