El fútbol neozelandés mantiene una estrecha afinidad con la Copa Mundial Femenina Sub-17 de la FIFA, y esa sintonía perfecta continuará en la próxima edición de Uruguay 2018.

Nueva Zelanda no solo organizó la edición inaugural en 2008 (el primer campeonato femenino de la FIFA celebrado en Oceanía), sino que en esa misma cita obtuvo su primera victoria en una competición femenina de la FIFA con un 3-1 a Colombia.

Ahora, las Kiwis tendrán la oportunidad de escribir otro capítulo de su brillante historial en el Mundial femenino más joven tras rubricar su sexta presencia consecutiva en la competición con contundencia, merced a una actuación arrolladora en el Campeonato de Oceanía Femenino Sub-16 celebrado durante las dos últimas semanas en Apia (Samoa).

Ocho países entraron en liza en la pequeña nación polinesia tras las renuncias de última hora de Islas Salomón y Papúa Nueva Guinea, que dejaron un elenco más reducido al de la edición anterior. Resultó especialmente destacada la ausencia de las papúes, tras haber quedado subcampeonas en las dos últimas ediciones y haber organizado la Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA 2016.

Sí participaron las cinco naciones polinesias: Samoa Estadounidense, Islas Cook, Tahití, Tonga y la anfitriona Samoa; y completaron el elenco Fiyi, Nueva Caledonia y las jóvenes Football Ferns.

Fiyi y Nueva Caledonia causaron una buena impresión, dejando patente los progresos recientes del fútbol femenino de ambas naciones melanesias. Fiyi encabezó su grupo tras permanecer invicta en la liguilla, aunque Nueva Caledonia le frenó el paso en una entretenida semifinal, con un 4-2 que le dio el pase a su primera final en la competición.

Números que hablan... 47 Fueron los goles que, en 5 partidos, acumuló el combinado de Leon Birnie, encajando sólo 1 en contra. A su aplastante triunfo por 17-1 sobre Tahití le siguieron un 7-0 a Nueva Caledonia y un 8-0 a Samoa.

Tras vapulear por 9-0 a Islas Cook en semifinales, las Kiwis volvían a verse las caras con Nueva Caledonia; esta vez con una plaza mundialista en juego. Finalmente, Nueva Zelanda se impuso por 6-0 en la final del viernes con una actuación antológica de Arabella Maynard, autora de 4 dianas.

Las Kiwis, no obstante, no las tuvieron todas consigo… Al descanso, sólo un gol separaba a ambas selecciones, y Birnie rindió tributo a las neocaledonias tras el partido. “Ha sido un duelo complicado, especialmente en la primera mitad”, resaltó. “Nueva Caledonia jugó muy bien y nos puso las cosas realmente difíciles, pues tuvimos suerte de no encajar un gol y ponernos con 1-1”.

La neozelandesa Maya Hahn fue elegida mejor jugadora del campeonato.

14 Resultaron los goles que marcó Kelli Brown, quien se erigió en la máxima realizadora del torneo. También aportaron una cosecha significativa Maggie Jenkins (9 tantos), Maynard (7) y Grace Wisnewski (6).

Hemos oído... Ahora, esta generación afrontará el reto de convertirse en la primera selección de Nueva Zelanda en alcanzar la segunda fase del Mundial Femenino sub-17. “Si comparo nuestro primer encuentro , donde teníamos mucho trabajo por delante, con nuestro momento actual, hemos apreciado una gran mejoría”, añadió Birnie, que ya entrenó a Nueva Zelanda en la cita mundialista sub-20 de Papúa Nueva Guinea 2016.

“Ahora disponemos de 12-13 meses, y tenemos que seguir avanzando y mejorando. Si lo hacemos, estaremos en una buena posición al llegar el Mundial”, concluyó Birnie.