Este viernes se celebra el Día de Año Nuevo o Festival de Primavera del calendario lunar chino, el Año del Buey en el zodíaco chino. Seamos supersticiosos o no, este animal representa la buena suerte en chino, de modo que el Año del Buey se considera una época propicia, en la que se cumplirán nuestras expectativas.

Y alguien que confía en estar a la altura de las expectativas con la RP China y el Beijing FC (antes conocido como Beijing Guoan) es el delantero Zhang Yuning.

“En el Año del Buey ya he cumplido los 23 años, así que no entro en la política sub-23 [una norma de la Federación China de Fútbol que exige a los clubes dar tiempo de juego a los sub-23 en los torneos nacionales]”, explica a FIFA.com el atacante. “Tengo que competir para poder aspirar a jugar [en el Beijing FC]. Voy a entregarme al máximo en los entrenamientos y en los partidos, pretendo ir a más y no desperdiciar ni un solo día”.

El año 2021 será crucial para la RP China en la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™. Los Dragones están a ocho puntos del líder, Siria, por lo que ahora deben darlo todo para ganar el mayor número posible de partidos cuando se reanuden los clasificatorios en el mes de marzo si quieren alcanzar la siguiente ronda. La tarea no será fácil en absoluto, pero Zhang se muestra convencido de que pueden cumplir la misión a las órdenes de su nuevo técnico, Li Tie.

“Todos los partidos que quedan [cuatro] serán cruciales”, apunta. “Habrá presión. Pero creo que somos capaces de rendir a un buen nivel y de conseguir los resultados que buscamos. Por supuesto, hemos aprendido las lecciones anteriores, y no vamos a escatimar esfuerzos para cumplir”.

El calendario lunar chino tiene ciclos de doce años, en los que cada año está representado por un animal. Así pues, el del nacimiento de todos regresa cada doce años, aunque eso no se considera motivo de celebración, al existir la creencia de que trae desafíos que deben superarse.

Zhang nació en enero de 1997 y su año del nacimiento volvió en 2020, que fue el Año de la Rata. Si bien la COVID-19 representó dificultades enormes para todos los futbolistas y también para él, se esmeró por lograr que el año fuese fructífero.

Materializó seis goles y cuatro asistencias la temporada pasada en la liga china con el Beijing, que terminó segundo del Grupo B. En el plano continental vio puerta dos veces y llegó con su equipo a los cuartos de final de la Liga de Campeones de la AFC 2020, con un desempeño que lo ha convertido en una de las grandes esperanzas de la RP China.

“Tanto la liga china como la Liga de Campeones de la AFC se jugaron con formatos centralizados la temporada pasada, por la pandemia. Fue una pena tener que jugar en estadios vacíos, sin el apoyo de la afición, pero el plantel se mantuvo unido durante todas las competiciones y gracias a eso mejoraron nuestro juego en equipo y la regularidad de los resultados”.

“Además, el Beijing tiene estrellas como Yu Dabao, un veterano de la selección, y el internacional brasileño Renato Augusto. He aprendido mucho entrenándome y jugando con ellos”.

Y en cierto sentido, Zhang comenzó a hacer realidad su formidable potencial el año pasado. El canterano del Hangzhou Greentown sobresalió entre sus compañeros y se convirtió en capitán de las selecciones nacionales sub-17 y sub-20.

En 2015, sin haber cumplido aún la veintena, emprendió una aventura que lo llevaría por Europa durante cuatro temporadas, vistiendo los colores de equipos como Vitesse, West Bromwich Albion y Werder Bremen antes de regresar a su país para incorporarse al Beijing en 2019.

“La etapa que pasé en Europa me ayudó a progresar mucho”, reconoce. “He mejorado técnica y físicamente. Sobre todo, soy más fuerte desde el punto de vista psicológico. He aprendido a afrontar los reveses y a adaptarme como es debido”.

Con su país, Zhang recibió la primera convocatoria de la selección absoluta en 2016. Y tuvo un debut de ensueño, al firmar dos goles y una asistencia en un partido amistoso ante Trinidad y Tobago que la RP China ganó 4-2. Luego ocuparía en solitario la punta de ataque como titular en un encuentro de clasificación para Rusia 2018 ante la RI de Irán, y su actuación le valió los elogios del entonces seleccionador del Equipo Melli, Carlos Queiroz. No obstante, todavía no ha jugado ningún gran torneo de selecciones, lo que para él supone una motivación suplementaria.

“Espero poder convertirme en un delantero centro completo, no solo marcar goles, sino también llegar a ser un punto de apoyo para el equipo, con internadas y haciendo pases. El año pasado fue positivo en cuanto a regularidad en el juego, pero aún hay que dar el gran salto”.

Y al preguntársele qué objetivos tiene para el futuro, señala que cada día se esfuerza por ser mejor jugador, con el ídolo de su infancia, Kaká, como gran inspiración.

“Cuando tenía diez años vi por televisión cómo Kaká recibía el premio al Jugador Mundial de la FIFA de aquel año. Siempre me maravilló lo bien que jugaba. Era un grandísimo futbolista, con una gran personalidad también fuera de la cancha. Es un ejemplo a seguir para todos los jóvenes, y yo entre ellos”.

Hoy es el Festival de Primavera y FIFA.com desea aprovechar la ocasión para desear a todos sus lectores chinos un próspero y exitoso año en este Año del Buey que comienza.