La consideración es unánime: Pedro Gallese es uno de los mejores arqueros de la historia de Perú. El actual arquero de Orlando City de la MLS fue el custodio permanente bajo los tres palos durante los éxitos recientes de la Blanquirroja: fue tercero en la Copa América 2015, subcampeón en 2019 y cuarto en 2021 pero ninguno de los tres certámenes continentales se compara con el gran logro de una generación que devolvió, 36 años después, a su país a un Mundial. Gallese fue titular en el repechaje ante Nueva Zelanda y atajó los tres juegos en Rusia 2018.

Ante la ausencia de Paolo Guerrero, Ricardo Gareca encumbró a Gallese como el nuevo capitán. Además de su influencia como último y determinante bastión de la resistencia, el Pulpo debió asumir nuevas responsabilidades como líder con la cinta en el brazo. En la antesala del repechaje intercontinental ante Australia por el boleto para Catar, el arquero de 32 años que aparece en la órbita de varios equipos importantes del planeta futbolístico analizó en diálogo con FIFA+ el ciclo inca y el impacto del argentino Ricardo Gareca en la estructura de su país.

FIFA+: ¿Qué diferencias encontrás en la preparación para el repechaje con respecto a 2018?

Pedro Gallese: Mis compañeros se han preparado mucho para este partido, siempre es bueno estar juntos de nuevo. Será un partido muy difícil. La gran diferencia va a ser que este es un partido único. En el fútbol puede pasar cualquier cosa, no hay favoritos, va a ser un partido bastante cerrado. Ellos trabajaron mucho y duramente durante estos años para conseguir el cupo al Mundial, al igual que nosotros.

FIFA+: ¿Sienten menos presión y nervios que en el repechaje anterior?

Gallese: Los nervios siempre van a estar. Creo que el jugador que no tenga nervio, no llega a ser futbolista. Sí, nos toca tener un poco más de experiencia. Ya sabemos lo que es jugar un repechaje, nos sacamos un poco la mochila de 36 años sin clasificar al Mundial, pero igual se siente la presión porque hemos trabajado muy duro durante todos estos años, hemos jugado partidos muy difíciles para jugar esta instancia. Pero cuando empiece el partido esos nervios se van a ir y haremos lo que tanto hemos preparado.

FIFA+: ¿Cambia en algo la planificación al ser un partido único?

Gallese: Seguro los dos vamos a ir poco a poco, son estos partidos que uno primero se enfoca en mantener el cero y después ir minuto a minuto trabajando el partido. Va a ser un partido bastante duro, diferente porque va a ser un único partido.

FIFA+: ¿Qué cambió en Gallese entre 2018 y 2022?

Gallese: Este momento me agarra con mucha experiencia, con muchos partidos encima, un poco más maduro, ya sé cuando apurar el juego, cuando manejar los tiempos. Eso me va a ayudar bastante en este partido. Siempre uno trata de incorporar cosas nuevas, cosas que uno ve, y me he hecho muy fuerte en la parte del achique. Luego, no estando Paolo, uno tiene que asumir un liderazgo con los otros referentes del equipo, y eso es en lo que uno trabajó y aprendió en este aspecto.

FIFA+: ¿Qué significa ser el capitán de Perú y como cambio la dinámica interna del grupo?

Gallese: Sin Paolo algunos compañeros tuvimos que asumir el liderazgo, cómo llevar al grupo. Lo asumimos como tal y ahora nos encontramos con un grupo muy fuerte.

FIFA+: Tenés 32 años y Perú estuvo 36 sin jugar un Mundial. ¿Cómo recordás los años sin Perú en el Mundial?

Gallese: Bastante duro. Uno se acuerda o tiene en la memoria que siempre veía a la Selección, la apoyaba, siempre anhelaba ver su bandera en un Mundial pero no se daba. Yo siempre soñaba con eso. Y después se dio, uno fue parte, y eso me hizo muy feliz. Sentía que el país necesitaba eso, necesitaba ver a su Selección en un Mundial. Recuerdo siempre los Mundiales, me encantaba ver a los países sudamericanos como participaban, siempre con el sueño de que Perú esté en uno.

FIFA+: Tenés varios penales atajados, por ejemplo a Darwin Machís en el último partido contra Venezuela. ¿Cómo estudiás a los rivales?

Gallese: El fútbol fue actualizándose. Ahora hay mucha información, uno estudia al jugador como ellos estudian a los arqueros, pero al final uno toma la decisión, va viendo cómo se está manejando el partido, y dependiendo de eso uno elige cómo tirarse.

FIFA+: ¿Sentís que volver a meterse es una validación para Perú? En alguna entrevista dijiste que tal vez, después del Mundial de Rusia, pensaban que las carreras de varios de ustedes iban a seguir en otros clubes más grandes y que al final no sucedió.

Gallese: De chico, uno siempre sueña con jugar en Europa, en las ligas top. Yo trabajo siempre para eso. Y bueno, este grupo está trabajando para llegar a un nuevo Mundial y que nos vean con otros ojos. Para el peruano es muy difícil emigrar a otros países y con esto podría ser que nos dé una nueva ayuda.

FIFA+: Kylian Mbappé marcó diferencias entre el fútbol europeo y sudamericano. ¿Sentís que se subestima al fútbol sudamericano?

Gallese: Si, porque los que no están o no saben lo que es jugar una eliminatoria sudamericana pueden opinar cualquier cosa, pero no saben lo que es viajar mucho tiempo, muchas horas, de un lado al otro, no saben lo que es jugar en la altura, no sienten esa presión de ir a jugar a Argentina y cómo se siente la presión del hincha, en Brasil igual. Sí, se subestima un poco. Seguro que si les tocara jugar esta eliminatoria, que es bastante dura para los sudamericanos, se darían cuenta.

FIFA+: El pueblo peruano afrontó varias crisis políticas y sociales durante los últimos años pero encontró un refugio en los buenos resultados de su equipo. ¿Qué significa la selección para el pueblo peruano?

Gallese: Hubo momentos bastante duros en la política de nuestro país y la selección siempre trató de jugar para darle una alegría al país, para olvidarse de lo mal que lo estábamos pasando, y a raíz del fútbol olvidarse de esas penas. El apoyo del hincha peruano es incondicional, siempre está con la selección, se dan cuenta de que entregamos todos en el campo. Sentimos el apoyo en las redes, en el campo, y queremos darle mucha más felicidad.

FIFA+: Tuvieron un arranque adverso de eliminatorias con un punto en los primeros cinco partidos. ¿Cuál fue el punto de inflexión?

Gallese: Comenzamos muy mal las eliminatorias en los primeros partidos, pero sabíamos que íbamos a levantar. No hacíamos malos partidos. El punto de quiebre fue en Ecuador, teníamos que ganar en un escenario bastante difícil ante un rival que venía muy bien. Si perdíamos o empatábamos, las chances iban a ser muy difíciles. Ganamos, comenzamos a escalar y nos dimos cuenta de que todavía seguíamos vivos. Fuimos mejorando, poco a poco, robando puntos.

FIFA+: También habían superado escenarios complejos rumbo a Rusia. ¿Sentís un cambio de mentalidad en la selección peruana?

Gallese: Creo que en estos ocho años con Ricardo nos hemos vuelto muy fuertes en el tema mental. Hay muchos que han cambiado sus dietas, algunos tienen entrenadores particulares en sus mismos clubes. Hay muchos cambios en nosotros y eso ha favorecido a la selección.

FIFA+: ¿Cuál fue el impacto de Gareca en el fútbol peruano y en Gallese?

Gallese: Cambió muchas cosas con su comando técnico. Está siempre detrás del jugador, siempre trata de sacar lo mejor de cada uno. En mi caso, una vez me citó y me dijo que era un buen atajador, un buen arquero, pero que necesitaba más. Que esté enfocado en todo el partido, que vea lo que está pasando todo el tiempo. Eso me hizo ser un mejor arquero. Me miraba mucho, empecé a ver mis partidos, los partidos que había jugado, y los comparaba. Vi un cambio, vi que manejaba los partidos, trataba de marcar yo el ritmo, de bajar el ritmo, de estar detrás de un compañero. Y todo eso es algo fundamental en un arquero.

FIFA+: ¿Cómo evolucionó esta selección dentro de la cancha?

Gallese: Esta selección ya dejó de participar, ahora compite. Podemos jugarle de igual a igual a todas las selecciones del mundo. Las otras selecciones nos ven con otros ojos, ya no son esos tiempos en los que decían ‘nos toca Perú y ya está, tenemos los tres puntos’. Somos una selección que golpea cuando tiene que golpear, que es bastante ordenada defensivamente y que le podemos hacer daño a cualquiera. Para ganar los tres puntos tienen que correr el doble que nosotros, tienen que estar concentrados, porque este Perú siempre quiere más, siempre va a pelear hasta la última pelota. Las otras selecciones nos ven diferente.