El seleccionador de Catar, Félix Sánchez, puso los cimientos de esta generación dorada hace 16 años
Su selección se medirá a Ecuador, Senegal y Países Bajos en el Grupo A de Catar 2022™
Ocho de sus jugadores que ganaron el Campeonato de Asia Sub-19 de 2014 podrían disputar el Mundial
El 10 de octubre de 2014, las esperanzas de Catar parecían esfumarse en una noche húmeda en la capital de Myanmar, Naipyidó, mientras se acercaba el minuto 75 de su primer partido en el Campeonato de Asia Sub-19. Los jóvenes cataríes iban perdiendo contra la RDP de Corea desde el minuto 5, y todos sus intentos por remontar habían sido en vano.
Entonces, un balón largo a la olla cayó a pies de Ahmed Al Saadi, quien inmediatamente disparó a gol. El balón tocó la mano de un defensa norcoreano y, tras convertir Al Saadi el consiguiente penal, la esperanza renació con fuerza.
En los siguientes diez minutos, Almoez Ali y Akram Afif marcaron sendos goles que cambiaron el rumbo del encuentro; y, posteriormente, los discípulos de Sánchez encadenaron 4 victorias consecutivas (incluida una en semifinales contra la anfitriona Myanmar y otra en la final sobre los propios norcoreanos) para levantar el trofeo por primera vez en la historia de Catar.
En aquel entonces, pocos eran conscientes de la envergadura del proyecto que los cataríes estaban poniendo en marcha entre bastidores. Pero menos de cinco años después, el 1 de febrero de 2019, Ali y Afif volvieron a ver puerta en un partido mucho más trascendental en el Estadio de la Ciudad Deportiva Zayed, llenando de orgullo a su seleccionador. Félix Sánchez no es alguien propenso a emocionarse demasiado, pero esa noche, su alegría en el campo reflejaba elocuentemente la magnitud de lo que acababa de conseguirse: Catar había derrotado a una potencia continental como Japón (3-1) y se había proclamado campeona de Asia por primera vez en su historia. Antes de aquella noche en Abu Dabi, Al Annabi (los Granate) nunca habían ido más allá de los cuartos de final en el campeonato continental cuatrienal.
Lo más impresionante de ese triunfo fue que la plantilla de Sánchez incluía a 8 de los 22 jugadores que se impusieron contra todo pronóstico en Myanmar 2014, entre ellos los dos goleadores mencionados. De hecho, ese número podría haber sido mayor si Abdullah Al Ahrak y Ahmed Moin no se hubiesen lesionado antes del campeonato.
¿Sabías que…?
Catar espera convertirse en la primera selección asiática en ganar el primer partido de su historia en un Mundial. 10 de las 11 naciones asiáticas que ha participado en la fase final mundialista perdieron el partido de su debut, mientras que Kuwait empató con Checoslovaquia en España 1982.
El gol que encajó Catar contra Japón en la final de la Copa Asiática 2019 fue el único que recibió el guardameta Saad Al Sheeb en todo el campeonato. En la otra punta del campo, el combinado capitaneado por Hassan Al Haydos metió un total de 19 goles.
Apenas 10 disparos le bastaron a Almoez Ali para erigirse en el máximo artillero de la Copa Asiática 2019 con 9 goles; la mayor cosecha de un jugador en una sola edición del certamen.
El puesto de seleccionador de Catar es el primero como entrenador de un equipo absoluto que ha tenido Sánchez en su carrera. Desde muy joven, el técnico barcelonés ha creído firmemente en la importancia de desarrollar jóvenes jugadores, tras empezar a entrenar en la famosa cantera del Barcelona (La Masía) con 21 años. El talento que pulió allí durante todo un decenio fue uno de los motivos por los que Catar le llamó para incorporarse a la incipiente Academia Aspire en 2006.
Seis de los ocho jugadores que ganaron los campeonatos de Asia sub-19 y absoluto pasaron tiempo en la Academia Aspire, aprendiendo los secretos del oficio y convirtiéndose en unos profesionales ejemplares capaces de llevar a Catar a nuevas cotas cuando albergue la Copa Mundial de la FIFA 2022™.
El periplo victorioso de Myanmar 2014 a Emiratos Árabes Unidos 2019 pasó por León (en el noroeste de España), Eupen (en la región belga de Valonia) y Linz (en el norte de Austria), ya que los jóvenes jugadores cataríes fueron enviados a varios clubes europeos para que pusieran en práctica lo que habían aprendido en su Academia.
Además, la plantilla de 2014 se vio reforzada con otros jugadores que habían regresado de jugar en Europa. Por entonces, Abdelkarim Hassan era demasiado mayor para el Campeonato de Asia Sub-19 de Myanmar, pero eso no quita que se haya convertido en uno de los principales pilares del equipo, acumulando más de 120 internacionalidades pese a tener apenas 28 años. Hassan sacó el máximo provecho a su experiencia en el Eupen belga, erigiéndose en uno de los mejores laterales izquierdos del continente y adjudicándose el prestigioso premio al Mejor Futbolista Asiático del Año en 2018.
Las hazañas de Sánchez y sus hombres no se han limitado a Asia. Catar participó en la Copa América 2019 y luego alcanzó las semifinales de la Copa Oro de la CONCACAF 2021, donde perdió por un solitario gol ante la anfitriona Estados Unidos en los últimos minutos. Una vez realizado el sorteo final de la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™, Almoez, Akram y compañía ya saben lo que les aguarda en su intento por llegar lo más lejos posible. Cuando llegue el momento para el que lleva trabajando Félix Sánchez desde su llegada a Catar hace 16 años, su equipo se medirá a Ecuador en la primera jornada, antes de enfrentarse a Senegal y a Países Bajos.
Mientras muchos se disponen a completar el viaje que iniciaron juntos, el difunto defensa Serigne Abdou estará en sus corazones y en sus mentes cuando salten al campo del Estadio Al Bait. El prometedor zaguero falleció tristemente en 2016 con solo 21 años, tras una batalla con el cáncer.