Orlando, sede del parque temático Magic Kingdom, da cada año la bienvenida a decenas de millones de visitantes, y es una ciudad con experiencia a la hora de organizar grandes eventos deportivos y culturales. Experimentó un gran crecimiento en la década de 1980, y su desarrollo se prolongó hasta la primera década del siglo XXI, cuando se consagró como la sede de los parques temáticos más conocidos del mundo.
Después de ser una de las ciudades sede de la Copa Mundial de la FIFA Estados Unidos 1994™, Orlando ha sumado a su currículum una franquicia en la Major League Soccer, un sistema de formación juvenil que crece a pasos agigantados y una afición entregada.
La historia deportiva de Orlando se remonta al año 1914, cuando Cincinnati Reds, Brooklyn Dodgers y, más tarde, Orlando Rays —un equipo de béisbol de una liga menor— empezaron a competir. En 1936, el Camping World Stadium, denominado originariamente Orlando Stadium y, posteriormente, Orlando Citrus Bowl, se construyó junto al campo de béisbol. Desde entonces, ha sido sede de cientos de partidos de fútbol de instituto, universitarios y profesionales.
Orlando City FC, el equipo que representa a la ciudad en la Major League Soccer (MLS), empezó a jugar en 2015, y prendió la chispa de la nueva oleada de interés en el fútbol en Florida Central. Después del lleno absoluto en su partido inaugural, al que asistieron 62.510 aficionados, el recinto también ha albergado partidos de Orlando Pride, su equipo de la National Women’s Soccer League (NWSL). Actualmente, los equipos de fútbol juegan en el Orlando City Stadium, inaugurado en 2017.
Orlando City Youth Soccer Club es el programa líder de Florida para el desarrollo de futbolistas de entre 8 y 18 años, así como el único club del estado que ofrece el programa US Soccer Development Academy y el programa ECNL. En Florida Central hay otros 30 equipos de fútbol juvenil que representan a unos 30.000 jóvenes. Y la Fundación Orlando City trabaja en las zonas con menos recursos de Florida Central para construir canchas de dimensiones reducidas y ofrecer programas de desarrollo a las comunidades más desfavorecidas.
Orlando seguirá haciendo crecer el fútbol en su región y más allá. A nivel local, se estima que la participación en las ligas juveniles de fútbol se multiplique por dos en los próximos cinco años. Los organizadores locales ya están trabajando en ampliar los programas existentes, además de crear otros nuevos, para dar cabida a la próxima generación de amantes del fútbol, que es cada vez más numerosa. La ilusión y el ambiente que ha generado la Copa Mundial de la FIFA 2026™ ayudará a que cada vez más personas, jóvenes y no tan jóvenes, se adentren en el fútbol.