Desde el primer asentamiento español en 1531 hasta 1542, la ciudad se reubicó en distintas ocasiones por la resistencia de la población nativa. Se convirtió en sede de un obispado en 1549, y conservó su importancia durante los siglos XVII y XVIII.
Guadalajara experimentó un enorme crecimiento a partir de la década de 1930 y, en la de 1970, su área metropolitana hacía de ella la segunda ciudad más grande de México. Actualmente, su economía se basa en ser el centro político y comercial de la región agrícola que la rodea.
Al igual que en la mayoría de ciudades mexicanas, el fútbol se practica a diario en sus calles y parques. No obstante, la municipalidad de Guadalajara está ayudando a fomentarlo aún más, y ha puesto en marcha distintos proyectos para promover el deporte en las escuelas y enseñar a los niños estilos de vida saludables, valores de desarrollo social y a crear hábitos de trabajo en equipo.
El estado de Jalisco tiene una larga tradición futbolística y ha contado con diversos representantes en el fútbol profesional a lo largo de los años. En estos momentos, dos de sus clubes militan en la máxima categoría: Club Deportivo Chivas de Guadalajara —con una marcada política de cantera— y los Zorros de Atlas. Chivas es uno de los diez miembros fundadores de la Primera División mexicana, y fue propietario de Chivas USA, equipo con sede en Los Ángeles que compitió en la Major League Soccer entre 2005 y 2014.
La ciudad de Guadalajara fue una de las sedes de las ediciones de 1970 y 1986 de la Copa Mundial de la FIFA™, albergó partidos de fútbol de los Juegos Olímpicos de México 1968 y organizó los Juegos Panamericanos de 2011.
En 2017, el Polideportivo Metropolitano de Guadalajara fue sede del partido entre México y Paraguay correspondiente a la Zona Americana de la Copa Davis. Desde 2011, Guadalajara alberga el Jalisco Open, que se celebra anualmente, organizó el Campeonato Panamericano de Bádminton de 2016 y el Junior Open International de bádminton de 2015. El velódromo de Guadalajara ha sido sede de diversas pruebas de la Copa del Mundo de ciclismo en pista las temporadas 2013/14 y 2014/15, así como del Campeonato Panamericano de Pista y Ruta de Jalisco en 2016. Además, Jalisco ha sido sede del Open del Circuito Mundial de voleibol de playa Puerto Vallarta en 2015 y 2016, y del Open de voleibol de playa en 2014.