Solo quedan dos meses para que empiece a rodar el balón en la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™, y el entusiasmo entre la afición rusa de cara al partido inaugural contra Arabia Saudí en el estadio Luzhnikí no deja de ir a más.

Rusia necesita a toda costa un héroe, alguien que pueda inspirar a la Sbornaya para coronar nuevas cumbres en el Mundial y dar así a su país la alegría futbolística que tanto tiempo lleva esperando. Fyodor Smolov será indiscutiblemente la principal apuesta del equipo en el torneo, y sin duda un candidato para responder a este reto.

Hace apenas cuatro o cinco temporadas, el ariete del Krasnodar, de 28 años, era una de las figuras más criticadas del fútbol ruso y objeto de numerosas bromas. Pero los memes y las burlas que sufría acerca de su balance de uno o dos goles por campaña pertenecen al pasado.

Razón nº 1: Smolov es el delantero ruso más regular Smolov ha progresado hasta convertirse en un atacante imparable, que encabezó la lista de anotadores de la liga rusa durante las dos últimas temporadas y tiene muchas opciones de hacerlo de nuevo este año. Es un delantero completo, autor también de cinco dianas con la selección rusa en 2017, más que ningún otro jugador.

"Es mucho más fácil alcanzar la cima que mantenerse", admite Smolov a FIFA.com. "En primer lugar, se llega a un punto en el que la motivación baja, porque uno cree que ya lo ha conseguido. Y luego los rivales empiezan a adaptarse y te tratan de manera distinta. Yo mismo lo he visto: ahora los defensas nunca se separan de mí, mientras que antes no era así. Resulta mucho más difícil mantener el nivel en estas condiciones, aunque lo intento”.

¿Está haciendo el mejor fútbol de su carrera en estos momentos? "Para nada”, dice sonriendo el delantero centro, que suma más de 60 goles en tres temporadas con el Krasnodar. “Tengo pensado alcanzar mi mejor forma en el Mundial”.

Razón nº 2: la experiencia de la Confederaciones Los aficionados rusos guardan un grato recuerdo del partido inaugural de la Copa FIFA Confederaciones del año pasado, en el que la Sbornaya superó a Nueva Zelanda exhibiendo una gran seguridad en sí misma. Smolov vio puerta en aquel encuentro, que los rusos ganaron 2-0, y fue elegido mejor jugador del partido. Por desgracia, a partir de ese momento su trayectoria se estancó, y las posteriores derrotas ante Portugal (1-0) y México (2-1) supusieron la eliminación del país anfitrión en la fase de grupos del Torneo de los Campeones.

“Es evidente que nos faltó experiencia. Nunca nos vimos superados en cuanto al juego. Simplemente, los adversarios nos hicieron pagar nuestros errores. Los pequeños fallos nos costaron caros. Por ejemplo, en la segunda parte contra Portugal yo pude marcar de un remate de cabeza. Estuve a uno o dos centímetros de conectar bien el balón, en serio. Sé que pude haberme situado antes en posición de remate, pero aun así... Creo que esta experiencia nos favorecerá en el Mundial. Los despistes o la lentitud a la hora de tomar decisiones sencillamente no son aceptables en torneos de este nivel”.

El gol de Smolov a Nueva Zelanda en la Copa FIFA Confederaciones 2017

Razón nº 3: una motivación especial Smolov lleva mucho tiempo soñando con ponerse a prueba en una de las grandes ligas de Europa. Avanza con paso firme hacia ese objetivo desde hace varias temporadas, y parece que nada puede apartarlo de él.

“En 2016 recibí una oferta increíble de China, pero me di cuenta de que si aceptaba desaparecerían mis opciones de jugar en una gran liga europea. ¿Cómo iba a anteponer el dinero a mi sueño?".

“Los clubes europeos de la Liga de Campeones contemplan a los jugadores rusos con escepticismo, pero creo que si la Sbornaya rinde a un buen nivel en el Mundial las actitudes acerca de nuestros futbolistas quizás cambien. Todos los compañeros podrían encontrarse con una oportunidad real de jugar en algunos de los mejores campeonatos del continente. Creo que es algo a lo que aspiran todos en el equipo”.

Razón nº 4: dispuesto a asumir la responsabilidad El mes de marzo fue complicado para la selección rusa: además de los dolorosos reveses ante Brasil y Francia (por 3-0 y 3-1 respectivamente), Aleksandr Kokorin sufrió una grave lesión, una rotura del ligamento cruzado de una rodilla que lo ha dejado fuera de Rusia 2018. Los anfitriones no podrán contar pues con uno de sus hombres clave en ataque.

“Me disgusté mucho por la lesión de ‘Sasha”, dice Smolov, que ejerció de capitán en el amistoso ante los Bleus. “Nos conocemos desde hace mucho tiempo, de niños jugábamos en el mismo equipo. Siempre me ha resultado muy fácil jugar a su lado, y ya estábamos deseando volver a actuar juntos en el Mundial. Lo que ocurrió fue una pena”.

“Estoy dispuesto a asumir una mayor responsabilidad durante los partidos. Soy un futbolista que se involucra activamente en el juego, y me preocupa el resultado. Quiero que rindamos al máximo nivel posible en Rusia 2018, sobre todo porque jugamos en casa, todo el país va a animarnos, y no nos ha tocado el grupo más complicado. Uruguay es una de las mejores selecciones del mundo, por supuesto, pero nos cruzaremos con él en el último partido de la liguilla, y podemos conseguir nuestros objetivos en los dos primeros. Yo soy optimista”.

Razón nº 5: un jugador que nunca se rinde A lo largo de su carrera, Smolov ha tenido que hacer frente a no pocas dificultades: largas sequías anotadoras, críticas incesantes de los medios de comunicación y perderse el Mundial de 2014, por mencionar unas cuantas.

“Tuve una relación complicada con Fabio Capello”, señala el delantero acerca del exseleccionador de Rusia. “Por una parte, debuté con la selección a sus órdenes, pero por otra me dolió cuando de repente no me convocó para el Mundial de Brasil, fue desagradable, a pesar de llevar año y medio figurando siempre en el equipo. Aun así, siempre recordaré algunos consejos que me dio: ‘Nunca te compadezcas de ti mismo’, ‘esfuérzate aunque te duela’. Cuando las cosas se ponen difíciles, siempre me acuerdo de su cara y soy capaz de superar los obstáculos. Las palabras de Capello me han ayudado mucho en la vida, y procuro no rendirme nunca”.

¿Sabías que...? Smolov marcó el último gol de Rusia en 2017, el del empate a 3-3 contra España, y el primero de 2018, ante Francia.

¿Prefieres…?

¿Jugar contra Nueva Zelanda en el partido inaugural de la Copa FIFA Confederaciones 2017 o contra Arabia Saudí en el del Mundial de 2018? “El partido de Arabia Saudí es mucho más importante, y el peso de la responsabilidad totalmente distinto. Además, los saudíes a priori son un adversario mucho más duro que Nueva Zelanda”.

¿Ganar la Bota de Oro del Mundial y pasar a la historia como Oleg Salenko, pero no superar la liguilla, o alcanzar las fases de eliminatoria sin estar en tu mejor momento? “Por supuesto, preferiría superar el grupo. Es mucho mejor que el equipo en su conjunto esté bien y no solo un único jugador”.

¿Edinson Cavani, Mohamed Salah o Luis Suárez? “Suárez es el mejor, soy admirador suyo desde hace mucho tiempo. Además de sus goles y asistencias, se esfuerza muchísimo y aporta mucho al equipo, presionando a los defensores, provocando a su marcador y abriendo espacios”.