Nueva Zelanda conquistó su quinto título continental en sus seis últimas participaciones para obtener el pase a la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Polonia 2019, a donde asistirá junto con la subcampeona Tahití.

Pero aunque los Kiwis mantuvieron su hegemonía, la edición de 2018 del Campeonato de Oceanía Sub-19 dio muestras de que la diferencia de nivel se está reduciendo en la confederación de fútbol más pequeña del planeta.

Nueva Zelanda se vio obligada a remontar en su semifinal para vencer por la mínima a Nueva Caledonia y lograr el billete a Polonia. Nueva Caledonia, cuya alineación presentaba a numerosos jugadores del combinado que hizo historia con su participación en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA India 2017, volvió a demostrar su calidad a escala continental.

Ya en la final, Nueva Zelanda, que tenía varias bajas en su plantilla, necesitó de un solitario gol en el segundo periodo, obra de Trevor Zwetsloot, para despachar a la anfitriona Tahití. Previamente, los Kiwis también registraron un peleado triunfo por 2-1 sobre la propia Tahití para encabezar el Grupo A. Era la quinta vez que Nueva Zelanda conquistaba el certamen en sus seis últimas participaciones.

La última vez que Nueva Zelanda fracasó fue cuando Tahití logró el pasaje a Egipto 2009. Varios miembros de aquella selección tahitiana acabaron jugando con la absoluta en su antológica participación en la Copa FIFA Confederaciones 2013.

El éxito logrado en estas dos últimas semanas supuso una oportuna inyección de moral para Tahití, tras la decepción sufrida cuando organizó el certamen continental sub-17 hace casi dos años. Los tahitianos olvidaron aquel sinsabor con un contundente 3-1 en semifinales sobre una prometedora selección de Islas Salomón.

Los de la Polinesia Francesa llevan años causando un impacto increíble en la Copa Mundial de Beach Soccer de la FIFA, y ahora su selección sub-20 tiene la oportunidad de abrirse su propio hueco al máximo nivel.

Como contrapartida, la gran decepción fue Vanuatu, que se marchó a casa sin sumar ni un solo punto en el Grupo B, mientras que una desafortunada Fiyi –que impresionara con su participación en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 2015– se quedó fuera de las semifinales por diferencia de goles.

A pesar de su éxito en categoría absoluta en los últimos años, Papúa Nueva Guinea solamente logró arrancar una victoria. Su víctima fue la colista Tonga, cuya mera participación ya puede considerarse un triunfo, ya que los polinesios se clasificaron por primera vez para la fase final tras imponerse en la liguilla preliminar.

Las reacciones “Desde que se concedieron a la OFC dos plazas para las Copas Mundiales de la FIFA Sub-20 y Sub-17 hemos observado un incremento del nivel futbolístico en nuestra región. La competitividad que pudimos presenciar en las dos semifinales del miércoles en el Estadio Pater pone de manifiesto la inversión que se está haciendo en el desarrollo del fútbol por toda nuestra región”. Lambert Maltock, presidente de la OFC

“[La final] ha sido un partido muy complicado, y puede apreciarse el trabajo que ha realizado Tahití durante este último año. Ha sido un rival muy difícil de vencer”. Des Buckingham, seleccionador de Nueva Zelanda

“Es verdad que hemos tenido otras generaciones destacadas que aparecieron antes, pero ésta, sin duda, se merece su puesto entre ellas”. Bruno Tehaamoana, seleccionador de Tahití, después de que su país se clasificase para la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA por primera vez desde 2009

“Ya me había clasificado antes para otro Mundial. Fue la mejor sensación de mi vida, y ahora vuelvo a sentirla. Por tanto, soy afortunado por haber experimentado una sensación única en la vida dos veces en mi vida”. Max Mata, delantero de Nueva Zelanda

Resultados Campeón: Nueva Zelanda Subcampeón: Tahití Semifinalistas: Nueva Caledonia, Islas Salomón Balón de Oro: Joe Bell (Nueva Zelanda) Bota de Oro: Max Mata (Nueva Zelanda) – 5 goles Guante de Oro: Moana Pito (Tahití)