Muchos de los nombres más famosos del firmamento futbolístico dieron sus primeros pasos en la escena internacional de la mano de la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA. Antes de convertirse en fulgurantes estrellas, jugadores de la talla de Alessandro Del Piero, Ronaldinho, Kanu, Xavi, Landon Donovan o Cesc Fàbregas también fueron nerviosos adolescentes en pos de un anhelo tan codiciado como esquivo
FIFA.com conversó con algunos de ellos para conocer sus recuerdos de la cita juvenil. Los más veteranos también aprovecharon la ocasión para ofrecer sus sabios consejos a la nueva generación de figuras en ciernes que competirá, en octubre, en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA India 2017.
“Pasó hace mucho tiempo, pero lo recuerdo como si fuese ayer”, declaró el exarquero Roberto “Pato” Abbondanzieri sobre su participación en Escocia 1989. Su Argentina cayó derrotada en cuartos a manos de la impresionante Portugal de Luis Figo. “Fue como un sueño hecho realidad y la primera vez que me enfundé la camiseta de mi país para defender sus colores. Para Argentina era una Copa Mundial, así que la emoción era inmensa”.
A Abbondanzieri el certamen le sirvió de plataforma para éxitos futuros. Con el tiempo, sumó 50 convocatorias con la selección absoluta, participó en la Copa Mundial de la FIFA Alemania 2006™ y cosechó seis títulos de liga en Argentina y cuatro de la Copa Libertadores. Pero a pesar de su nutrido palmarés y de su dilatada trayectoria con la Albiceleste, aún atesora en su memoria los magníficos recuerdos de aquella fase final sub-17.
“Nuestra derrota contra Portugal sigue dejándome mal sabor de boca. Pero fue el primer paso de camino hacia lo más alto del fútbol. Me hizo crecer más rápidamente”. Para concluir, daba un pequeño consejo a la nueva hornada de talentos: “Sois afortunados por participar en un Mundial, así que disfrutad de cada momento en México”, afirmó el guardameta, que en 2006/07, cuando militaba en el Getafe español, recibió el Trofeo Zamora al mejor arquero de la temporada.
Salto al estrellato Iker Casillas es otro arquero que inició su legendaria carrera a nivel sub-17. Mucho antes de convertirse en el primer español en alzar la Copa Mundial de la FIFA™ (en Johannesburgo en 2010), Casillas representó a su país en Egipto 1997, donde la Roja alcanzó las semifinales. Casillas no fue la única figura en ciernes de aquel equipo: Xavi Hernández era el arquitecto del juego.
“Es una experiencia única en la vida”, asegura el portero a FIFA.com. “Aunque ya estén jugando con sus clubes, tienen que emplearse a fondo en la competición y apuntar alto. Es algo precioso”, añadió Casillas, quien dos años después del torneo en Egipto se proclamaría campeón mundial sub-20 en Nigeria.
Avanzamos hasta la edición de 2001, celebrada en Trinidad y Tobago, y en la que despuntaron jóvenes promesas como Fernando Torres, Carlos Tévez o Javier Mascherano. “El mero hecho de participar en una Copa Mundial a esa edad es algo especial, así que imagine qué supuso ganar”, exclama Florent Sinama-Pongolle, el máximo goleador de Francia, el combinado vencedor.
“Me abrió muchísimas puertas; realmente me cambió la vida", continúa el ariete, elegido mejor jugador del certamen. "Pasamos de ser anónimos a convertirnos en figuras conocidas”. El creador de jugadas del conjunto, Anthony Le Tallec, tampoco podía ocultar su emoción: “Es algo inolvidable; me hice un nombre gracias a aquella competición”.
“Ganar el titulo fue un sueño hecho realidad para mí y para México”, evoca Giovani dos Santos, quien acaba de participar con el Tri en la Copa FIFA Confederaciones 2017, y se proclamó campeón mundial en Perú 2005. “Fue nuestra primera corona mundial como país, y a la vuelta nos recibieron como a héroes. Dimos una gran alegría a nuestro pueblo y fue algo increíble”.
Un torneo que cambia vidas El capitán de aquel equipo, Patricio Araujo, se hizo eco de las palabras de su compañero: “Aquel certamen cambió nuestras vidas completamente. De repente, la gente sabía quiénes éramos”.
“Fue una experiencia fantástica”, confirma Danny Welbeck, la estrella de Inglaterra en Corea 2007, y hoy internacional absoluto y en las filas del Arsenal. “Para nosotros fue una oportunidad excelente de salir y medirnos con futbolistas de distintos países y de diferentes partes del mundo. Todos sacamos un gran provecho de la experiencia. No hay nada mejor que representar a tu país, especialmente cuando se es tan joven”.
Raheem Sterling, internacional absoluto de los Pross, también guarda buenos recuerdos de su participación en México 2011. "Es especial jugar por tu país, no importa a qué edad. Es así de simple".
Este mes de octubre, una nueva hornada de estrellas adolescentes dará impulso a sus carreras en India. Y el 7 de julio el torneo calentará motores con la celebración, en Bombay, del Sorteo Oficial.