Jody February no para de repetir que él no es ningún héroe. Sin embargo, decenas de miles de aficionados sudafricanos disienten. Después de todo, el joven arquero fue el responsable de que su selección lograra el pase para el Torneo Olímpico de Fútbol Masculino 2016.
Tras caer a manos de Argelia en las semifinales de la CAN Sub-23, a los Amaglug-glug sólo les quedaba una oportunidad para participar en los Juegos: derrotar a la anfitriona del certamen, Senegal, en el duelo por la tercera plaza. Los sudafricanos ya habían perdido contra ese mismo rival por un rotundo 3-1 en el choque inaugural del torneo, por lo que la tarea se presentaba complicada. Además, a falta de 15 minutos para el final y con el marcador en empate a cero, el árbitro pitó la pena máxima a favor de los locales.
Sin embargo, February aguó la fiesta a Senegal, y como ninguno de los dos contrincantes consiguió ver puerta en el tiempo restante, el encuentro se decidió en la tanda penal. El guardameta estuvo de nuevo imperial, atajando tres de los cuatro lanzamientos de sus adversarios y de paso conquistando la tercera plaza y el billete para Río. Y todo eso con tan sólo 19 años. Él, no obstante, restó importancia a su gesta ante el micrófono de FIFA.com. "Entiendo que la gente piense que yo fui el héroe, pero realmente fue un esfuerzo colectivo. Fue todo el equipo el que nos llevó hasta la ronda eliminatoria. Sí, quizás yo paré los penales decisivos, pero realmente lo hicimos todos juntos".
El cancerbero, que milita en las filas del Ajax de Ciudad del Cabo, admitió que el camino a Río no ha sido nada fácil. "Llegamos a Senegal rebosantes de confianza en vísperas del certamen y creíamos que teníamos opciones, pero luego perdimos el primer encuentro . Y no fue únicamente el hecho de perderlo, también la manera en la que lo hicimos. No llegamos a meternos en el partido y, cuando aún no habían pasado ni 15 minutos, ya nos llevaban dos tantos de ventaja. A partir de ahí, estaba claro que teníamos que darlo todo en nuestros siguientes compromisos".
Obligados por las circunstancias, a continuación los sudafricanos remontaron ante Zambia y se impusieron por 3-2. En su última cita, con todo en juego, se llevaron el gato al agua en el último suspiro merced a un gol de Menzi Masuku. La derrota por 2-0 frente a Argelia en semifinales dejó a los Amaglug-glug sin otra salida que ganar ante los anfitriones en Dakar. Y ahí es donde February y los suyos brillaron en la tanda penal. "Estar en las Olimpiadas es un sueño hecho realidad", declaró el arquero. "Creo que después de la Copa Mundial, es el torneo más importante para un jugador, y si estoy entre los elegidos y tengo la oportunidad de jugar, será el punto culminante de mi carrera hasta la fecha".
A Brasil y más allá Sudáfrica, cuya selección femenina también estará en los Juegos, ha quedado encuadrada en su grupo junto a Brasil, Irak y Dinamarca, y tendrá el honor de abrir el baile junto al combinado anfitrión. "Estoy seguro de que será un partido complicado, aunque todos los equipos que se han clasificado para las Olimpiadas son muy potentes, así que nos enfrentemos a quien nos enfrentemos será duro. Dicho esto, Brasil echará mano sin duda de algunas de sus figuras internacionales para llenar el cupo de los jugadores de más edad, así que podríamos vernos las caras con algunos nombres muy grandes".
Los logros cosechados con la selección olímpica sudafricana han permitido a February adquirir confianza y todo apunta a que le aguarda un futuro muy prometedor. Con todo, con su club aún no ha conseguido imponerse como titular, pese a que dio el salto al primer equipo a comienzos del año pasado. "Yo creo que estoy preparado, y cuando han contado conmigo para jugar, he estado ahí y he podido ayudar. Ahora mismo estoy ansioso por jugar en las Olimpiadas. Luego ya veremos qué pasa después".
February, que aún vive con sus padres, está en estos momentos plenamente centrado en su carrera futbolística, y admitió tener grandes aspiraciones para su futuro. "La mayoría de los futbolistas de Sudáfrica sueñan con jugar en Europa, y disputar las Olimpiadas sin duda me permitirá mostrar mi capacidad".
A comienzos de este año, February viajó a Holanda con los sub-19 para tomar parte en un torneo internacional en el que también participaron conjuntos como el Barcelona, el Ajax de Ámsterdam y el PSV Eindhoven. Para sorpresa general, los sudafricanos ganaron al imponerse al Tottenham Hotspur por 2-0 en la final.
Si February logra emular el excelente rendimiento que propició la clasificación de los Amaglug-glug para Río 2016, quizás este héroe a su pesar pueda hacer realidad más de un sueño.