Un león ‘registrándose’ por su cuenta en un hotel de Junagadh (India) es uno de los vídeos más virales de 2021. Afortunadamente, nadie resultó herido antes de que el félido regresase sigilosamente a su hábitat natural en el Parque Nacional Gir.

Otro león anda suelto en Asia este año, y se trata de un superdepredador futbolístico que se ha cobrado abundantes víctimas. Bafetimbi Gomis ha estado aterrorizando a los rivales en la Liga de Campeones de la AFC, como macho alfa de una manada que incluye a Khalifah Al Dawsari, Salem Al Dawsari, André Carrillo, Matheus Pereira y Moussa Marega, y que está a un paso de tomar el poder en el continente.

El francés de 36 años, que ha marcado 112 goles en 143 partidos desde que se incorporó al conjunto saudí en 2018, habla con la FIFA sobre su amor por los leones, su etapa jugando junto a leyendas en la selección francesa, la final del martes contra el Pohang Steelers, sus épicas actuaciones en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2019™ y su confianza en que Al Hilal podría vencer al Chelsea en la próxima edición.

FIFA: Fue compañero de equipo de Lilian Thuram, Patrick Vieira, Claude Makelele, Franck Ribery, Thierry Henry, Nicolas Anelka y Karim Benzema durante su etapa en la selección de Francia. ¿Qué jugador le impresionó más?

Bafetimbi Gomis: Todos me impresionaron mucho, ¿pero el que más? Lilian Thuram. Thuram, Vieira y Henry ganaron el Mundial con la selección en 1998. Yo era muy joven entonces; soñaba con llegar a ser futbolista, y esto tuvo un gran impacto en mí. Jugar junto a ellos fue increíble. Recuerdo simplemente quedarme mirándolos al principio [y pensar] “Toma ya; aquí estoy jugando al lado de estos campeones de la Copa Mundial”. Fue maravilloso para mí jugar con todos los jugadores que ha mencionado –aprendí algo de todos ellos–; y de Henry, Benzema, Anelka… Henry jugaba en mi posición, así que quizá en lo que respecta a jugar pude aprender un poco más de ellos. Pero yo diría Thuram porque estuvo excepcional en el Mundial de 1998, y ese fue un título importantísimo para Francia. Era un magnífico jugador y un gran profesional.

¿Se imaginaba por entonces que seguiría metiendo goles prolíficamente con 36 años?

Los aficionados del Al Hilal me dan energía. Tengo 36 años, pero no me siento con 36 años. Sigo teniendo muchísima ambición. Sigo entrenando dos o tres veces al día. Me siento genial físicamente. Me siento como un león.

¿Qué puede contarnos de su amor por los leones?

Me han encantado los leones desde que era un adolescente. Mi personalidad es como la de un león. Me siento como un león. No porque sea más fuerte que todos los demás, sino porque nunca me rindo. La gente me llama "león". Celebro mis goles como un león. Es algo con lo que disfruto de veras, y los aficionados también.

Ha dicho que los aficionados del Al Hilal le dan energía. Parece tener una relación muy especial con ellos...

Llevo aquí más de tres años, y la cosa no podría haber ido mucho mejor… Hemos ganado dos ligas saudíes y la Liga de Campeones, y ahora estamos en otra final. Cuando ganas, los aficionados están felices. Pero sí, mi relación con ellos es súper especial. He jugado en Francia, en Inglaterra, en Turquía; pero los hinchas del Al Hilal son muy apasionados. El fútbol lo es todo para ellos. El apoyo que recibimos es absolutamente increíble

Ahora tienen otro ídolo con Matheus Pereira. ¿Qué piensa de él?

Soy un delantero… ¿qué cree usted? [risas]. Es un sueño jugar con él. Siempre pone balones en profundidad perfectos. En los partidos importantes, es ese jugador capaz de hacer algo especial y marcar la diferencia: alguna jugada habilidosa, un pase… Lo querían algunos de los clubes más grandes de Europa, por lo que el hecho de que Al Hilal lo adquiriese es una muestra de nuestras intenciones.

¿Qué le parece el Pohang Steelers, y en qué medida confía en que Al Hilal conquistará de nuevo el título asiático?

Una final de Liga de Campeones siempre es grandiosa, pero este partido es súper especial. Ambos equipos tenemos tres títulos, así que el que gane este será el club más laureado de Asia. El Pohang, obviamente, es un equipo muy bueno, pero tengo mucha confianza en que ganaremos. Tenemos jugadores muy buenos, un equipo muy potente y estamos en muy buena forma. Y además, jugaremos en Riad.

El ganador se clasificará para la cita mundialista. En su debut en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA, salió desde el banquillo y marcó un excelente gol de la victoria para dar a Al Hilal el pase a semifinales. ¿Cómo recuerda ese estreno?

Fue un día extraordinario. Al principio estaba triste porque había estado lesionado y había hecho todo lo posible por ponerme en forma para el encuentro, pero no estaba listo para ser titular. Entonces, el entrenador se volvió hacia mí y dijo: “¿Qué te parecería salir a jugar?”. Me incorporé de un salto y dije que haría todo lo posible por meter un gol. Poco después de saltar al campo, me llegó el balón y, afortunadamente, logré marcar. Fue un bonito gol, y es un recuerdo muy bueno para mí.

Al Hilal iba ganando al Flamengo al descanso de la semifinal y, en el partido por el tercer puesto, solamente cayó ante el Monterrey en los penales. ¿En qué medida dio confianza al equipo esa actuación en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA?

Nos dio mucha confianza, pero nos dejó con ganas de más. Demostramos que podíamos competir contra los mejores equipos, pero creo que podríamos haber ganado esos encuentros. Nuestra meta es acudir de nuevo al Mundial de Clubes y hacerlo mejor aún. El objetivo del Al Hilal, en cada competición en la que participamos, es el título.

El Chelsea es el favorito para ganar el Mundial de Clubes. ¿Qué piensa de los Blues?

Llevo mucho tiempo siguiendo al Chelsea. Cuando se marchó Hazard, me puse triste, y no sabía cómo harían para sustituirlo. Pero han construido un nuevo equipo, con muchos jugadores jóvenes buenos abriéndose paso. Y para mí, [Edouard] Mendy es el mejor portero del mundo. Es de ascendencia senegalesa, como yo. Pienso que en el caso de los guardametas –quizás más que en otras posiciones– se trata del momento, y ahora mismo es sin duda el mejor guardameta del mundo.

¿Cree que Al Hilal podría derrotar al Chelsea?

Decididamente, creo que podríamos vencerlos. Mire, para ser sincero, si Al Hilal jugase en la Premier League, no creo que pudiésemos estar a la altura del Chelsea a lo largo de 38 partidos. Pero a un solo encuentro, por supuesto que podemos ganarle. Especialmente, con la ayuda de los aficionados del Al Hilal…