El Pohang Steelers afronta la final de la Liga de Campeones de la AFC 2021 contra el Al Hilal —que ejercerá de anfitrión— con el objetivo de emular la gesta de 2009.

Hace doce años, el representante de la K League se impuso en el duelo por el título continental a otro peso pesado saudí, nada menos que Al Ittihad, bicampeón del certamen, al que ganó por 2-1. Los hombres de Kim Gidong se inspirarán pues en aquella hazaña para volver a ceñirse la corona asiática, como explica Lim Sanghyub.

"El Al Hilal tiene muchos buenos jugadores”, afirma el centrocampista, de 33 años, en una entrevista exclusiva con FIFA.com en vísperas del choque. “Pero el fútbol es un deporte de equipo, no se trata solo del desempeño individual. Cuanto más fuerte sea el rival, más unidos estaremos nosotros. En ese sentido, creo que estamos preparados para ganar esta final".

El vencedor disputará la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2021 y Lim considera que el derecho a representar a Asia en esta cita mundialista supone una motivación añadida.

Queda por ver qué nivel alcanzará Lim en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA en caso de que su equipo llegue a participar en la prueba, pero ha tenido una serie de actuaciones brillantes a lo largo de esta campaña: en la demarcación de extremo izquierdo, suma cuatro goles con un Pohang que accedió a la final contra todo pronóstico.

Inauguró su casillero particular firmando la segunda diana de la victoria por 2-0 de los suyos frente al Ratchaburi Mitr Phol tailandés en su primer compromiso, para luego ver puerta otra vez en el inapelable 4-1 contra el Johor Darul Ta'zim, un grande de fútbol malasio.

A continuación causaría sensación en la fase de eliminatorias, sobre todo con un doblete en cuartos de final contra el Nagoya Grampus, cuando el Pohang se desquitó de la derrota por 3-0 sufrida en la liguilla ante ese mismo adversario, al doblegarlo por un tanteo idéntico.

"Fue un partido fundamental en la campaña", afirma respecto a la contienda frente al cuadro japonés. "No fuimos capaces de ganarle en la fase de grupos, perdimos en la primera vuelta y empatamos en la segunda. El Nagoya se mostró organizado y fuerte. Yo tenía muchas ganas de desquitarme. Y como jugábamos contra él en casa, no quería volver a perder delante de nuestra afición".

El Nagoya comenzó presionando desde el principio y llevó peligro en la primera parte. Sin embargo, tras resistir los envites de su oponente, el Pohang se animó en el segundo tiempo y Lim abrió el marcador. Lee Seungmo hizo luego el segundo tanto y Lim certificó el contundente triunfo local mediante un gol en el tiempo añadido.

"En la primera parte nos vimos en apuros, pero yo estaba seguro de que las ocasiones iban a llegar. Los mantuvimos a raya y resistimos, con firmeza [en la primera parte] y sin venirnos abajo. Jugamos como un bloque. Creo que eso fue lo que nos dio la victoria".

La Liga de Campeones de la AFC de este año supone la quinta campaña continental de Lim, que ya había jugado cuatro veces el torneo, en las filas del Jeonbuk Motors y el Suwon Bluewings.

"Llegamos a las semifinales en 2018, cuando yo estaba en el Suwon, pero desafortunadamente nos quedamos ahí. Y por desgracia no pudimos seguir avanzando. Y lamentablemente eso se repitió el año pasado, cuando perdimos en los penales de cuartos de final [contra el Vissel Kobe]. Esas experiencias me sirvieron de mucho y me ayudaron a seguir creciendo, así que esta vez estoy más relajado y confiado que antes”, confiesa Lim, que transformó con gran sangre fría un lanzamiento desde los once metros en la tanda de penales de semifinales, en la victoria del Pohang contra el Ulsan Hyundai, vigente campeón.

De cara a la final, Lim cree que la experiencia adquirida le resultará útil contra el Al Hilal. "La mayoría de la gente piensa que uno va perdiendo la forma con el tiempo, al hacerse mayor. Pero yo pienso lo contrario. Gracias a la experiencia, voy a entrar en la cancha con confianza en mi juego. Me he fijado el objetivo de ofrecer un mejor rendimiento", concluye.