El Kashima Antlers ha derrotado al Mamelodi Sundowns por 2-0 y se ha metido en las semifinales de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA Japón 2016. Mu Kanazaki, su revulsivo desde el banquillo, ha ampliado su impresionante racha al anotar el segundo gol del encuentro.
Kanazaki, máximo goleador del Kashima durante la temporada regular de la J.League, marcó tres tantos en tres eliminatorias del campeonato nacional, que ayudaron a los suyos a conquistar su octavo título de liga, todo un récord. Aunque el rendimiento de Kanazaki tras saltar al terreno de juego como suplente contra el Sundowns lo ha llevado a proclamarse Jugador Alibaba YunOS Auto del Partido, la victoria del Kashima se debe igualmente a las soberbias atajadas en la primera mitad de su guardameta titular, Hitoshi Sogahata.
Sogahata es Kashima hasta la médula. Nacido en esta ciudad del noreste de Tokio, se formó en la cantera del club y ha militado en las filas del Kashima Antlers toda su carrera. A sus 37 años, la misma edad que el arquitecto en el mediocampo Mitsuo Ogasawara, Sogahata sigue siendo una presencia constante en la portería del equipo, además de haber formado parte de la selección nacional de Japón.
En una entrevista concedida en exclusiva a FIFA.com, Sogahata repasa la victoria sobre el ganador de la Liga de Campeones de la CAF y expresa su deseo de ayudar al Kashima a llegar hasta la final en el Mundial de Clubes.
Cambio de 180 grados El Sundowns dominó la primera parte del encuentro, en la que se sirvió de su velocidad y de su juego físico para crear buenas ocasiones. “No encontramos el ritmo en la primera mitad”, declara Sogahata. “Eran muy buenos con el balón en los pies, y trenzaron magníficos pases por detrás de nuestra defensa. No podíamos mantener su velocidad. Aparte, nuestros pases en el centro del campo eran imprecisos y no llegaban a su destino, por eso nos encontrábamos a menudo luchando desordenadamente para cortar sus contras”.
Sogahata se lució con tres paradas soberbias en el primer periodo, en las que destaca una estirada providencial para blocar un disparo desde lejos de Khama Billiat. El portero comenta, quitando importancia a aquella exhibición: “La pelota no venía a gran velocidad y estaba a mi alcance". El Kashima Antlers ha impedido que el Sundowns viera puerta en el Estadio de la Ciudad de Suita de Osaka, pero Sogahata está convencido de que otro mal inicio como este en el próximo partido, contra el campeón de la Copa Libertadores 2016, el Atlético Nacional, podría resultar nefasto. “Si nuestro equipo no juega mejor en la primera parte, nos costará mucho ganar”, insiste.
El Kashima se ha impuesto en sus cuatro choques previos, desde la eliminatoria de semifinales de la J.League, el 23 de noviembre, hasta el triunfo sobre el Auckland City en su estreno en el Mundial de Clubes, por el mínimo margen. Esta racha de victorias muy trabajadas ha desgastado físicamente a la plantilla, pero Sogahata insiste en que la presión constante ha beneficiado al equipo.
“Jugar partidos tan duros ha resultado muy bueno”, afirma. “Si no los hubiéramos ganado, no estaríamos aquí midiéndonos a rivales tan difíciles en encuentros donde nos jugamos mucho. Ha sido una experiencia soberbia para mí y para el equipo”.
Al Kashima le espera ahora otro choque altamente complicado en la semifinal, pero Sogahata no se arruga ante el desafío de enfrentarse al Atlético, el único club colombiano que ha ganado en dos ocasiones la Copa Libertadores. De hecho, Sogahata ya tiene la mirada puesta en el encuentro decisivo de la competición. "Haré lo que sea para llegar a la final. Quiero jugar ante un estadio abarrotado y ganar el Mundial de Clubes”, concluye.