La Copa Árabe de la FIFA 2021 ya tiene confirmados sus primeros cruces de cuartos de final: el Catar-Emiratos Árabes Unidos y el Túnez-Omán darán comienzo a la fase de eliminatorias el viernes.

Estos emparejamientos quedaron fijados tras una emocionante jornada en la que la suerte fue cambiando de bando y las posiciones fueron variando. Al final, las Águilas de Cartago adelantaron a los emiratíes para quedar al frente del Grupo B, y Omán pasó como una exhalación a Irak en el Grupo A.

Los omaníes les debieron mucho a una impresionante exhibición de los anfitriones en el segundo tiempo, con lo que los cuatro partidos depararon muchas enseñanzas para FIFA.com antes de la última jornada de la fase de grupos.     

Lunes, 6 de diciembre

Grupo A Omán 3-0 Bahréin Catar 3-0 Irak  

Grupo B Siria 1-2 Mauritania Túnez 1-0 Emiratos Árabes Unidos  

Gracias a su tercer gol en esta Copa Árabe de la FIFA, Seifeddine Jaziri tumbó a la selección emiratí y se colocó como máximo goleador del certamen. Pero si alguna vez un gol le ha debido más al jugador que lo fabricó que al hombre que definió con su remate, ha sido este. Sin duda, Youssef Msakni mereció llevarse más que una simple asistencia por zafarse de cinco defensas emiratíes distintos de camino a que Jaziri empujara a puerta vacía su tanto crucial que selló el pase a cuartos de Túnez. Pero el capitán de las Águilas de Cartago, que milita en el Al Arabi de Doha, puede estar orgulloso por haber desempeñado un papel decisivo para prolongar la aventura de su selección en la Copa Árabe.  

Cuando Mahmoud Al Mawas saltó al campo como suplente al descanso, tuvo dificultades para reprimir una sonrisa mientras los hinchas de Siria coreaban su nombre ruidosamente. Al talentoso centrocampista, que además se puso el brazalete de capitán, se le consideraba como un potencial salvador tras haberse incorporado a la plantilla tardíamente, hace apenas dos días. De hecho, Al Mawas estuvo muy cerca de ponerse a la altura de las expectativas de sus aficionados, ya que, en el minuto 90, lanzó de rosca un espléndido libre directo que parecía que iba a clasificar a Siria… pero el balón se estrelló en la cruceta. Cuando a esa clarísima ocasión le siguió poco después el sorprendente gol de la victoria mauritana, el jugador de 28 años no pudo contener las lágrimas. Al Mawas interrumpió una entrevista a pie de campo en un intento por recomponerse, pero más tarde, todavía se le podía ver llorando desconsoladamente al llegar al autobús de su selección. 

Dado que su equipo ya tenía asegurada su presencia en cuartos de final y el primer puesto de su grupo, no sorprendió ver a Félix Sánchez haciendo nueve cambios en la alineación inicial de Catar para el choque de hoy contra Irak. En cuanto a lo que el encuentro enseñó al técnico español sobre la profundidad de la plantilla de los anfitriones de la Copa Mundial de la FIFA, a decir verdad, hubo pocas sorpresas. La buena noticia fue que los suplentes de Catar funcionaron y compitieron bien de principio a fin; la mala, que les faltó la chispa, la verticalidad y la eficacia que normalmente ofrecen los delanteros que hoy estaban en el banquillo: Akram Afif y Almoez Ali. Ambos, naturalmente, acabaron saltando al campo para mostrar exactamente lo que estaba echando de menos Catar, y metieron sendos goles preciosos separados por solo dos minutos para sentenciar el pase a cuartos de los anfitriones con una impresionante trayectoria inmaculada. 

La otra cuartofinalista del Grupo A también pudo dar descanso a sus estrellas goleadoras, pero solo después de colocarse con una inalcanzable renta de 3-0 contra Bahréin. Arshad Al Alawi fue el principal protagonista del encuentro, ya que marcó de cabeza el segundo tanto antes de servir el tercero para Khalid Al Hajri. Ambos fueron sustituidos poco después por su seleccionador, el croata Branko Ivankovic, tras haberse asegurado de contribuir a que Omán –la selección peor ubicada en la jerarquía mundial de las que han pasado hasta ahora– sellara su billete a cuartos. 

48: Cuarenta y ocho años y ocho meses después de su primer partido como nación independiente, Mauritania por fin pudo celebrar su primera victoria en la fase final de una competición de la FIFA. Con ello, puso fin además a una racha de 8 partidos sin conocer la victoria en todas las competiciones que ya duraba casi seis meses. 

“Túnez ha mostrado un mayor deseo de ganar en el primer periodo. Pero el hecho de que hayan adquirido una ventaja tempranera no nos ha afectado, porque hemos controlado el partido posteriormente. Por desgracia, pese a crear ocasiones, simplemente no hemos podido encontrar la forma de marcar”.  Ali Salmeen, centrocampista de EAU.

Martes, 7 de diciembre (todos los horarios en hora local) 

Grupo C Jordania-Palestina (Estadio Ras Abu Abud, 18:00) Marruecos-Arabia Saudí (Estadio Al Zumama, 18:00) Grupo D Líbano-Sudán (Estadio de la Ciudad de la Educación, 22:00) Argelia-Egipto (Estadio Al Yanub, 22:00)