Los Tiki Toa celebran este año su 10º aniversario. El apodo de la selección tahitiana de fútbol playa surgió efectivamente en 2011, cuando el conjunto se preparaba para tomar parte en su primera Copa Mundial de Beach Soccer de la FIFA, en Rávena 2011. Entre ellos se encontraban Jonathan Torohia, Tearii Labaste y Franck Revel. Los mismos que en Rusia 2021 intentarán conquistar el primer título mundial para su isla.

"Tiki Toa significa literalmente "guerrero"", explicó Heimanu Taiarui, otro miembro histórico del equipo. "Y es cierto que se ajusta bastante bien a nuestras características. Al principio luchábamos con las armas de las que disponíamos: el físico, las ganas y la mentalidad. Todo lo que hace a un guerrero. ¡Con el tiempo adquirimos experiencia, técnica y táctica!".

"Pero además de guerreros, somos ante todo hermanos. Y eso creo yo que es nuestra gran particularidad", añadió. "Hace 10 años que estamos juntos, que nos entrenamos y luchamos juntos. Nos conocemos a la perfección. Entre nosotros todo fluye, sobre la arena y fuera. ¡Eso es también lo que nos hace fuertes!".

En una década transcurrida al ritmo de cinco copas mundiales, una de ellas celebrada en casa (2013), Tahití ha pasado de secundaria a protagonista. En dos ocasiones, en Portugal 2015 y Bahamas 2017, se quedó al borde de la gloria al caer en la final ante Portugal (3-5) y Brasil (0-6) respectivamente. Pese a todo, en 2015 Taiarui aún logró regresar a casa con un galardón en su equipaje, el Balón de Oro adidas.

"Ese trofeo me cambió la vida. Me trajo muchas alegrías, pero al mismo tiempo también muchas expectativas y presión", reveló nuestro protagonista. "Tengo que estar siempre a la altura y demostrar que no me lo dieron por error. He de reconocer que a veces me pesa un poco...".

Su nuevo estatus le hizo en todo caso viajar. Entre 2015 y 2021 ha pasado sucesivamente por Portugal, Alemania, Italia, España, Estonia, Japón, Bahamas… Es el único jugador tahitiano que desempeña su oficio en el extranjero, en la actualidad en el Team BSC Lions Riviera suizo. Su trofeo del Balón de Oro, sin embargo, no ha salido nunca de Tahití.

"Sí, es una carga pesada, ¡sobre todo en la maleta!", bromeó. "Me lo guardan mis padres en la casa familiar, con el resto de mis trofeos... ¡aunque aún queda sitio para una Copa Mundial!".

Pues perfecto, porque el torneo está a la vuelta de la esquina. Empezará el 19 de agosto en Moscú. "Será mi quinta participación en la Copa Mundial y la ilusión y el objetivo son siempre los mismos: ser campeones", apuntó el tahitiano, que cumplirá 35 años durante el certamen (el 24 de agosto). "Tras nuestra eliminación en la fase de grupos en la última Copa Mundial, no partiremos a priori como favoritos. Pero nos estamos preparando en la sombra y estaremos listos para dar la sorpresa".

Hablando de sorpresas, en el seno mismo de los Tiki Toa se ha producido una mayúscula. Naea Bennett, leyenda del fútbol playa tahitiano y seleccionador desde hace 10 años, no formará parte del contingente en Rusia. No obstante, su sucesor no es otro que Teva Zaveroni, exintegrante del combinado oceánico y antiguo segundo de a bordo del propio Bennett.

"Naea nos aportaba muchísimo. Le teníamos un respeto enorme. Su marcha es sin duda un duro golpe, pero nos las vamos a arreglar", confirmó Taiarui antes de concluir: "Teva se ha quedado, ¡lo que está muy bien!. Teva es la continuidad. Antes estaba en la sombra, ahora ha pasado a la luz. Y todos juntos, ¡vamos a procurar brillar!".