A cinco horas en coche por una sinuosa carretera desde Numea, la capital de Nueva Caledonia, Hienghène queda bastante apartada del epicentro comercial y futbolístico neocaledonio. La población de esta región la componen casi en su totalidad los canacos, el pueblo indígena de Nueva Caledonia.

Los clubes capitalinos como AS Magenta y AS Mont-Dore han dominado durante mucho tiempo el fútbol neocaledonio, pero alguien está cambiando el orden establecido.

El Hienghène Sport conquistó su primer título a las órdenes de Félix Tagawa en 2017, pero ha sido este año cuando ha cosechado unos éxitos sin precedentes: ganó la liga y la copa de Nueva Caledonia y se ciñó la corona en la Liga de Campeones de la OFC contra todo pronóstico. Incluso acudió de invitado excepcional a la séptima ronda de la Copa de Francia en calidad de campeón copero de su país. Pero cayó 3-1 en la fría Alsacia ante el Strasbourg Vauban.

Pero su mayor aventura aún está por llegar. El 11 de diciembre, Tagawa se verá las caras en los banquillos con una leyenda como Xavi, actual entrenador del Al Sadd, anfitrión de la Copa Mundial de Clubes de la FIFA Catar 2019, en el partido inaugural.

Pese a su dilatada trayectoria futbolística a nivel regional, esta será la primera vez que un representante sénior de Nueva Caledonia participe en una prueba global, después de haber disputado la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA 2017.

“Es el máximo nivel que existe en el mundo, y nuestro fútbol está ante una oportunidad extraordinaria de tener a un club de Nueva Caledonia en una Copa Mundial”, señala Tagawa a FIFA.com. “Jugar un Mundial es el sueño de cualquier futbolista, y ver que podemos estar ahí motiva de manera especial a todo el fútbol neocaledonio”.

Cuando salte al campo en Doha, el Hienghène afrontará un gran reto. El Wellington neozelandés, a quien el conjunto de Tagawa eliminó rumbo al título continental, sufrió una desafortunada derrota el año pasado. Pese a todo, demostró que las diferencias no son necesariamente insalvables.

“Espero que mi equipo juegue sin miedo”, comenta Tagawa, de 43 años. “Tenemos jugadores a los que les gusta jugar al ataque y que son buenos futbolistas. Tendremos que jugar con todas nuestras fuerzas, demostrar nuestras cualidades, desplegar nuestro fútbol. Pero también tendremos que estar muy concentrados en defensa, porque, a este nivel, cualquier error te puede costar muy caro. Ahí estará la diferencia si queremos hacerlo bien en el torneo. En el partido contra Al Sadd tendremos que ser muy rigurosos tácticamente”.

Hienghène llegará a Catar con un buen puñado de veteranos internacionales neocaledonios, encabezados por Bertrand Kaï —mejor jugador de la Liga de Campeones 2019—, así como Roy Kayara, Cédric Sansot y el guardameta Rocky Nyikeine.

“En el Hienghène Sport llevamos varios años teniendo continuidad. Contamos con jugadores veteranos y experimentados que comparten cancha con los jóvenes que han ido incorporándose poco a poco al equipo”, explica Tagawa sobre las características de los suyos. “Vamos a descubrir el nivel más alto del fútbol mundial, pero confío en mis jugadores y soy consciente de su potencial. En cualquier caso, queremos irnos de Catar sin remordimientos”.