Después de un paréntesis de tres meses, nos esperan cuatro emocionantes partidos de ida de cuartos de final de la Liga de Campeones de la AFC. En el este del continente, asistiremos a un doble duelo entre la República de Corea y la RP China, ya que dos conjuntos de la K League, Jeonbuk Motors y FC Seúl, se miden respectivamente con Shanghái SIPG y Shandong Luneng, de la Superliga china. En el oeste, Al Ain y Al Nasr enarbolarán a su vez los colores de los Emiratos Árabes Unidos ante el Lokomotiv uzbeko y el El Jaish qatarí.
El partido destacado FC Seúl-Shandong Luneng
Gran parte del interés se centrará en el choque entre FC Seúl y Shandong Luneng, dos equipos que se enfrentan por tercera vez esta campaña. Ambos están entre los más laureados de sus respectivas ligas nacionales, y acuden con grandes expectativas. El cuadro coreano, que se aupó a la final practicando un fútbol sensacional hace tres años, se ha fijado como meta conquistar ahora su primer título continental, mientras que los visitantes pueden hacer historia con una clasificación para semifinales. Este encuentro reviste una relevancia especial para los hinchas, si tenemos en cuenta que sus países se medirán en el mismo estadio ocho días más tarde, en el inicio de la tercera ronda de eliminatorias asiáticas para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™.
El FC Seúl afronta esta cita con una clara ventaja psicológica, tras ganar anteriormente a su adversario tanto en casa como a domicilio. Los mortíferos artilleros Adriano y Dejan Damjanovic encabezan su línea de ataque, mientras que la defensa está apuntalada por el internacional de la República de Corea Kwak Taehwi, que acaba de regresar al equipo después de tres años en el Al Hilal. En cuanto al Shandong, apostará por su flamante fichaje, el italiano Graziano Pellè, que lideró el ataque de los Azzurri en la reciente Eurocopa.
El partido también nos ofrece un duelo táctico entre dos nuevos entrenadores. Hwang Sunhong se hizo cargo del FC Seúl en junio, en sustitución de Choi Yongsoo, que asumió la dirección del Jiangsu Suning chino. A las órdenes del exdelantero internacional de la República de Corea, el FC Seúl ha ganado cinco encuentros consecutivos, y ocupa la segunda posición de la liga nacional. El técnico del Shandong es nada menos que Felix Magath, ex del Bayern de Múnich, con el que los cuádruples campeones de la liga china acaban de salir de la zona de descenso, tras encadenar dos victorias.
El resto de la jornada El Jeonbuk viaja a Shanghái con el objetivo de prolongar su gran momento. Los campeones de 2006, que entrena Choi Kanghee, están avalados por un registro imponente en el panorama asiático, pero no podrán confiarse ante las estrellas extranjeras de la formación local. Dirigidos por Sven-Göran Eriksson, los chinos ya han causado sensación al lograr con contundencia el pase a cuartos, siendo los únicos debutantes del torneo. Para seguir progresando, se han hecho con los servicios del internacional brasileño Hulk mediada la temporada, quien se incorpora a un ataque ya temible, compuesto por Darío Conca, Elkeson y el entonado internacional chino Wu Lei. El Jeonbuk también se ha reforzado con el regreso del delantero brasileño Adu, autor de 11 goles en apenas 20 partidos durante su etapa anterior.
En la primera eliminatoria de cuartos de final de su historia, el El Jaish qatarí recibe al Al Nasr con motivos para el optimismo y también alguna preocupación. Es probable que el ariete marroquí Abderrazzaq Hamedallah cause baja por una lesión de rodilla, de modo que la responsabilidad goleadora recaerá sobre el brasileño Romarinho y el uzbeko Sardor Rashidov, que marcó nueve tantos en 23 partidos la temporada pasada. Pero los anfitriones cuentan ahora con otra baza, la del ex centrocampista del Barcelona Seydou Keita. Los visitantes, por su parte, disponen de los franceses Jirès Kembo Ekoko y Abdelaziz Barrada, que están rindiendo a un gran nivel, y también del indonesio Wanderley, reciente fichaje, en el que hay depositadas muchas esperanzas.
Dos de los mediapuntas de mayor calidad de Asia se verán las caras en el partido entre Al Ain y Lokomotiv, en casa del primero. Comanda el ataque local, cómo no, el talentoso Omar Abdulrahman, que se labró un nombre en la Copa Asiática del año pasado al conducir a EAU a semifinales. A sus 24 años, no deja de ir a más, y ha sido uno de los puntales de la actual campaña del Al Ain. El motor del Lokomotiv es Server Djeparov, elegido dos veces Jugador del Año de la AFC, cuya actuación ha sido clave para que su equipo llegase por primera vez a cuartos. El club uzbeko visita al Al Ain tras vencer 4-1 en casa al Sogdiana Jizzakh, un resultado con el que consolidó su liderato en el campeonato nacional.
Jugador a seguir Graziano Pellè es la figura indiscutible del plantel del Shandong, con una impecable hoja de servicios en su selección y en el fútbol de clubes, pero el juego del equipo se articula en torno a Walter Montillo. El centrocampista argentino querrá seguir desplegando ahora la creatividad con la que ha ayudado al Shandong a regresar a la fase de eliminatorias tras once años de ausencia. Su velocidad, su visión de juego y sus mortíferos pases serán fundamentales para los visitantes ante la sólida retaguardia del FC Seúl. La importancia de Montillo para el equipo quedó de manifiesto con la decisión de Magath de reservarlo para el encuentro en Seúl dándole descanso en su último compromiso de la liga nacional, frente al Tianjin Teda.
Números que hablan 2: Al Ain y Jeonbuk Motors, que ya han ganado la Liga de Campeones de la AFC, aspiran a un segundo título asiático, mientras que el Shandong se dispone a participar por segunda vez en la fase de eliminatorias.
La frase “El FC Seúl juega ante su público, así que es probable que ataque más. Nosotros tenemos que centrarnos en nuestra defensa y en mantener a raya al rival. Pero queremos llevarnos un buen resultado, y también vamos a intentar subir para poder irnos con un gol a domicilio”. Felix Magath, entrenador del Shandong Luneng.
Programa de la jornada 23 y 24 de agosto
**Al Ain-Lokomotiv El Jaish-Al Nasr Shanghái SIPG-Jeonbuk Motors FC Seúl-Shandong Luneng