Decir que fue “el día más importante” de tu vida son palabras mayores, pero Tim Sparv lo afirma sin dudar.

El día en cuestión fue el 15 de noviembre de 2019, fecha en la que Finlandia —la selección que capitanea Sparv y con la que lleva jugando más de una década— se clasificó para la Eurocopa de la UEFA 2020. Será el estreno de la selección masculina finlandesa en un gran torneo, lo que supone una gesta enorme. Pero ¿de verdad fue el “el día más importante” de su vida?

“Sí, porque Finlandia nunca se había clasificado para una gran cita, y porque representar a mi país es una parte muy importante de mi identidad. Creo que marcará mi carrera como futbolista”, cuenta a FIFA.com. “Es, sin duda, una noche que nunca olvidaré”.

“Los finlandeses tienen fama de no mostrar demasiado sus emociones, de ser muy serios e impasibles. La gente podría pensar en Kimi Raikkonen [ndlr: piloto de Fórmula 1 apodado ‘el hombre de hielo’], por ejemplo. Pero aquella fue la noche en la que todo cambió, y todo el mundo se daba abrazos, besos y lo celebró con locura”.

“Fue un momento fantástico para todos, y algo muy especial para mí, personalmente. Llevo 18 años en las filas de la selección nacional, y algunos miembros del cuerpo técnico llevan 40. Fue el final de una larga sequía”.

Claro que, tras nueve décadas y 32 intentos fallidos de clasificación para su primer gran torneo, Sparv y sus compañeros van a tener que esperar un poco más. La COVID-19 ha obligado a aplazar la Eurocopa, lo que significa que los finlandeses tendrán que esperar un año más para disputar el torneo que llevan deseando jugar toda su vida.

“Mi primera reacción cuando se confirmó la noticia fue de profunda decepción”, reconoce el jugador, de 33 años. “Notaba que estábamos en un gran momento: estábamos jugando muy bien, teníamos la confianza de habernos clasificado y muchas ganas de que llegara el torneo”.

“Pero también soy consciente de lo que ocurre en el mundo, y sé que hay cosas más importantes que el fútbol. Por lo pronto, dejaremos aparcada la Eurocopa y nos centraremos en otros menesteres”.

Sparv conoce mejor que nadie los peligros de obsesionarse con algo y los beneficios de ampliar horizontes. De joven, el fútbol no era solo su profesión y su pasión, también le consumía cada segundo de su vida. “Llegó a un punto que era exagerado”, reconoció recientemente. “Echaba a perder un día entero solo porque en el entrenamiento me había ido mal”.

En la actualidad, y gracias a una larga lista de intereses fuera del fútbol, Sparv también es embajador de la lectura, columnista de un periódico y bloguero, y aborda temas que van desde el cambio climático hasta los derechos humanos. La salud mental fue otro de los temas que trató recientemente en su blog, y considera que ayudar a los compañeros que no están pasando por un buen momento es una responsabilidad propia de su rol como capitán de la selección finlandesa y jugador veterano y con galones del FC Midtjylland.

“Creo que forma parte de mi trabajo y algo en lo que deberían echar una mano todos los futbolistas de mayor experiencia. Los jugadores soportan mucha presión y muchas expectativas sobre los hombros y, para algunos jóvenes, es una carga demasiado pesada. Es importante generar el entorno adecuado, un entorno seguro en el que esos chavales puedan sentirse libres y cómodos para hablar de lo que quieran. Cuando un futbolista se encuentra bien fuera de la cancha, luego juega mejor”.

“Esa ha sido una de las grandes bazas de esta selección, porque el cuerpo técnico se ha esforzado mucho por implicar a todos los futbolistas, ha escuchado nuestras opiniones y ha procurado que todos nos sintamos a gusto y convencidos de lo que hacemos. Es un entorno muy democrático, lo cual nos beneficia mucho, y me gusta la responsabilidad que me dan como capitán”.

“Cuando era joven solo pensaba en el fútbol, y mi único objetivo era mi éxito personal, pero llegó un momento en el que pensé que necesitaba algo más. Fue ahí cuando empecé a leer, a estudiar, a tener otros intereses... Y creo es algo que me ha ayudado en mi carrera, además de darle más sentido a mi vida”.

Su capacidad para sentirse realizado al leer un libro o escribir un blog ha hecho que el confinamiento por la COVID-19 no le haya pasado una gran factura. Y, además de mantenerse en forma y cultivar sus otras pasiones, Sparv también ha empezado a prepararse para cuando se retire de los terrenos de juego, y por eso se está sacando la Licencia UEFA B de entrenador.

“Soy consciente de que soy un poco más viejo que la mayoría de mis compañeros y que he de pensar en el mañana. A causa del coronavirus, la parte teórica del curso se ha impartido a distancia, lo que me ha permitido avanzar bastante. De momento, está siendo muy divertido”.

Sparv señala que ser entrenador “es el camino que quiero seguir”. En cualquier caso, todavía le queda mucho fútbol en las botas y ¿quién sabe? Si Finlandia consigue dar alguna que otra sorpresa en la Eurocopa, tal vez el día más importante de su vida pase a ser otro.