El seleccionador del combinado femenino de Inglaterra sólo necesita tres palabras para describir a su equipo: "Apasionado, unido y divertido", dice de carrerilla y con una sonrisa en su entrevista exclusiva con FIFA.com. Y no hay duda de que a Mark Sampson también le divierte atribuirse adjetivos. "Si me pregunta a mí, la respuesta será probablemente muy distinta a la que le darían mis jugadoras", indicó Sampson. "Volvería a decir apasionado, enérgico y no muy organizado".
Cuesta creer que esto último sea verdad teniendo en cuenta los éxitos que ha cosechado últimamente con las Tres Leonas. No en vano, en la Copa Mundial Femenina de la FIFA Canadá 2015™, el técnico guió a Inglaterra hasta la medalla de bronce, la mejor posición de su historia en la prueba reina.
"Ese Mundial siempre será recordado como un gran hito. Nos colgamos la medalla de bronce a pesar de que nadie confiaba en que alcanzaríamos ni siquiera los octavos de final. Es algo que no olvidaremos jamás, ni este año ni el resto de nuestras vidas. Fue un momento especial. Pero con el Mundial ocurre que no tienes solamente un único recuerdo. Vivimos aquel torneo como si estuviésemos dentro de una burbuja. ¡Me da la impresión de que han pasado cincuenta años desde entonces!", reconoce Sampson, que tomó las riendas de la selección inglesa en diciembre de 2013, con 31 años.
Un debut inolvidable Anteriormente, Sampson había dirigido al Bristol Academy WFC, equipo femenino de la primera división inglesa con el que jugó dos finales de la Copa de la FA y obtuvo el subcampeonato de Liga en el 2013, lo que le valió la clasificación para la Liga de Campeones de la UEFA. De este modo, Samspon demostró que no hace falta ser un perro viejo de los banquillos para saborear el éxito.
"Sinceramente, uno de los momentos más bellos en mi carrera como entrenador fue mi primer partido como seleccionador inglés. Era la primera vez desde que había asumido el cargo que tenía la oportunidad de enfundarme el chándal, cantar el himno, observar a mis jugadoras y pensar: ‘Eres el seleccionador de Inglaterra’", recuerda el galés.
"Jugamos un amistoso contra Montenegro. El ambiente en el estadio fue fantástico y el equipo jugó bien. Fue un día muy especial. Mi familia y mis amigos se encontraban entre el público y en ese momento me di cuenta: ‘Esto está pasando de verdad. Eres el seleccionador de Inglaterra y puedes disfrutar de estos cinco minutos previos al pitido inicial’. Pero al mismo tiempo pensaba: ‘Uf, será mejor que empiece ya a ganar partidos’". Y eso fue precisamente lo que hizo.
A pesar de los éxitos recientes, el fútbol femenino todavía tiene un largo camino por recorrer en Inglaterra, opina el preparador. "Es un verdadero reto para cualquier país. Solamente los estadounidenses lo han conseguido. Ellos son los únicos que llenan estadios e ingresan grandes cantidades de dinero por acuerdos comerciales. Sus jugadoras son profesionales de verdad, a todos los niveles", analiza el técnico que hoy tiene 33 años.
"Nosotros también queremos llegar a ese nivel y ser competitivos tanto dentro como fuera de la cancha. Nuestra Liga está progresando a pasos agigantados, los equipos están mejorando y pueden competir en la Liga de Campeones. Además, nuestras selecciones nacionales femeninas han vivido un año estupendo. El gran reto actual es alcanzar el siguiente nivel. Por suerte, contamos en la FA con un director ejecutivo que es un ferviente seguidor del fútbol femenino y que está dispuesto a emprender algunas reformas. Ojalá nos convirtamos en los próximos años en una especie de precursores y podamos empezar a ganarle terreno a las estadounidenses", prosigue Sampson.
El desafío consistirá también en continuar avanzando por ese camino triunfal que ha tomado con la selección, aunque no vaya a participar en ningún gran torneo en 2016. "Este año tenemos la oportunidad de concentrarnos plenamente en el clasificatorio para la Eurocopa de 2017 y en algunos amistosos importantes. Pero lo esencial es seguir mejorando. Las jugadoras que tengo y las personas con las que trabajo me reportan una alegría diaria. Trabajan con ahínco, son ambiciosas, decididas y rebosan talento. En 2016 tendremos altibajos, seguro. Pero cuando acabe el año esperamos que la gente tenga la impresión que la selección inglesa ha evolucionado y que podemos afrontar la Eurocopa 2017 con confianza", declara Sampson sobre sus metas para este año.