Las eliminatorias para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™ en la región de Norte, Centroamérica y Caribe (CONCACAF) han entrado en una nueva era. Durante años, los aficionados se habían habituado al "Hexagonal" final, pero ese capítulo se ha cerrado para abrir una nueva página con el ampliado formato del "Octagonal".

Durante los próximos meses, y hasta finales de marzo de 2022, ocho naciones pugnarán por tres billetes de clasificación directa para la máxima competición internacional del deporte más popular del planeta. La cuarta clasificada disputará en junio de 2022 una repesca intercontinental contra un rival que podría ser de la AFC (Asia), la CONMEBOL (Sudamérica) o la OFC (Oceanía).

FIFA.com te ofrece la previa de las tres primeras jornadas del primer "octagonal" de la historia, que deparará un buen puñado de encuentros apetitosos en la región a principios de septiembre.

2 de septiembre Canadá-Honduras El Salvador-Estados Unidos Panamá-Costa-Rica México-Jamaica

5 de septiembre Estados Unidos-Canadá El Salvador-Honduras Costa-Rica-México Jamaica-Panamá 

8 de septiembre Canadá-El Salvador Honduras-Estados Unidos Panamá-México Costa Rica-Jamaica

México y el Mundial son casi sinónimos. El Tri se ha clasificado para siete fases finales consecutivas, y para 16 de las 21 en total. Sin embargo, el año 2021 no está yendo de momento según lo planeado para los hombres de Gerardo 'Tata' Martino. Dos derrotas en dos finales ante su gran rival de la región, Estados Unidos –un hecho sin precedentes–, implican que México tiene bastantes cosas que corregir. Una victoria inicial convincente sobre Jamaica ante su público en el mítico Estadio Azteca contribuiría a mejorar el estado de ánimo general del equipo. También aportarán una necesaria positividad a la plantilla los varios jugadores que vienen de colgarse la medalla de bronce en Tokio 2020.

Desde aquel 10 de octubre de 2017 en el que no logró clasificarse para la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™, Estados Unidos se ha estado preparando para corregir sus errores y ha pulsado el botón de reinicio. Tras haber ganado este año la Liga de Naciones de la CONCACAF y también la Copa Oro, el joven equipo con sabor europeo de Gregg Berhalter –el promedio de edad de la plantilla es de poco más de 24 años, y 16 jugadores militan en clubes de Europa– inicia la última ronda del camino hacia Catar 2022 con la moral por las nubes e inmerso en una muy buena racha.

"Hemos pasado los dos últimos años construyendo las bases y la cultura del equipo para este momento", declaró Berhalter. "Las eliminatorias mundialistas son un reto extenuante que exige un esfuerzo integral del grupo para poder tener éxito. Confiamos en nuestra capacidad para responder a los desafíos que se nos presentarán a lo largo del camino".

Canadá, El Salvador y Panamá ya han tenido que sortear un largo y sinuoso camino para alcanzar esta ronda. Las trayectorias de esas tres selecciones se iniciaron en marzo, en una primera ronda donde acabaron encabezando sus respectivos grupos; y en junio también salieron airosas de las eliminatorias de la segunda ronda. Canadá venció a Haití por un global de 4-0 y El Salvador vapuleó a San Cristóbal y Nieves por 6-0, mientras que Panamá tuvo que sufrir más para imponerse a Curaçao por 2-1. Los tres combinados están ansiosos por demostrar que merecen competir en esta última ronda, y podrían resultar unos rivales muy peligroso para la élite de la CONCACAF si juegan con un planteamiento valiente y sin nada que perder.

Costa Rica aspira a clasificarse por primera vez para un tercer Mundial consecutivo. El combinado que dirige Luis Fernando Suárez es uno de los más experimentados en la competición, con la presencia en sus filas de veteranos como Keylor Navas, Kendall Waston, Celso Borges, Bryan Ruiz y Joel Campbell. Un triunfo en casa sobre México en su segundo partido podría suponer un punto de inflexión para los Ticos, y sus aficionados hace tiempo que marcaron esa cita en sus agendas. Y también aguarda su oportunidad dispuesta a todo la Honduras de Fabián Coito, quien cuenta con hombres de la talla de Luis López, Maynor Figueroa, Edwin Rodríguez o Anthony Lozano.

Jamaica solamente se ha clasificado para un Mundial, allá por 1998, pero el combinado caribeño goza de uno de los mejores porteros de la región, Andre Blake. Y el guardameta del Philadelphia Union también sabe lo que es mantener su portería a cero contra México.

Además, los Reggae Boyz tienen de seleccionador nada menos que a Theodore Whitmore, autor de dos goles en la única victoria del país en un Mundial.

La frase

5 - Han pasado cinco ciclos mundialistas sin que Canadá participase en la última ronda del clasificatorio de la CONCACAF. La última vez que los Canucks accedieron a la liguilla decisiva fue en el camino a Francia 1998. Y la última vez que se clasificaron para un Mundial fue en México 1986.