El 13 de junio de 2006 fue un día histórico para el fútbol togolés, la fecha en la que Emmanuel Adebayor y compañía disputaron el primer partido mundialista de la historia de su país.

Y si bien los _Gavilanes_se despidieron de la Copa Mundial de la FIFA Alemania 2006™ sin llegar a puntuar, tras caer ante la República de Corea, Suiza y Francia, los recuerdos de aquella actuación siguen estando muy frescos en la memoria de Kodjo Laba, delantero del actual combinado nacional.

El ariete, de 28 años, que milita en el Al Ain emiratounidense, era apenas un adolescente cuando Mohamed Kader Coubadja anotó el único tanto de Togo en aquel torneo. Y ahora espera seguir sus pasos y conducir al país a otra participación en la gran cita del deporte rey, dentro de dos años.

“Disputar el Mundial no es una experiencia que pueda tener cualquier selección, así que agradezco a Dios que le diese esa oportunidad a mi país”, explica Laba a FIFA.com. “Entonces yo era muy joven, pero fui a ver todos los partidos de clasificación que jugamos como locales. El estadio estaba muy lejos de mi casa, pero yo iba caminando al terminar la escuela, y luego veía por televisión los partidos que jugábamos fuera”.

“Ha pasado mucho tiempo, pero sigo recordando muy bien todos los partidos de Alemania 2006, sobre todo el de la República de Corea, en el que Coubadja hizo un golazo. Salté de alegría. Fue un partido inolvidable. Y los jugadores hicieron un esfuerzo increíble hasta en el partido contra Francia, aunque perdiesen. Demostramos ser una gran selección”, añade.

Cinco años después de la aventura alemana de Togo, Kodjo Laba empezó su trayectoria como futbolista profesional, en las filas del OC Agaza. Luego ficharía por otro cuadro togolés, el Anges FC, para probar suerte a continuación en el extranjero, en Gabón y Marruecos, y en 2019 recaló en su actual club, el Al Ain, un grande de Emiratos Árabes Unidos.

Tras causar sensación en el fútbol de clubes, Laba cumplió su sueño de vestir los colores de la selección en 2016, y se ha convertido en uno de los pilares del equipo. Participó en la Copa Africana de Naciones 2017 y más tarde contribuyó al pase de Togo a la fase de grupos de los clasificatorios de la CAF para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™, al marcar el primer gol de los suyos en su primer compromiso de la primera ronda.

“Tuve suerte de marcar ese gol en las Comoras. Creo que fue decisivo, nos permitió llevarnos un importante empate en el partido de ida”, dice acerca de aquella diana y de la competición preliminar para Catar 2022. “Ganamos 2-0 en Lomé, y creo que mi gol a domicilio encarriló la eliminatoria. Ahora ya estamos en la fase de grupos, vamos a prepararnos lo mejor posible para afrontarla”.

Laba y el resto de los hombres de Claude Le Roy tendrán que medirse con Senegal, Congo y Namibia en el Grupo H de la competición preliminar mundialista, una liguilla que el artillero describe como “complicada”.

“En la fase de grupos vamos a ir partido a partido. Somos conscientes de lo que nos espera. Creo que el rival más peligroso para nosotros es Senegal, porque cuenta con gente como Sadio Mané y Kalidou Koulibaly, entre muchos otros. Hoy en día todos los equipos tienen un buen nivel y son muy competitivos. Y aunque Senegal sea un grande, tampoco podemos subestimar al Congo ni a Namibia. Hay que tomarse en serio todos los partidos y hacer lo imposible por conseguir la clasificación para el Mundial”.

Laba se ha convertido en uno de los atacantes togoleses más señalados de los últimos años, con 12 goles en 24 internacionalidades, y aspira a seguir los pasos de su ídolo, Coubadja, y del gran astro del fútbol togolés, Emmanuel Adebayor, actuando y marcando en el Mundial.

“Hubo muchos jugadores que me sirvieron de inspiración de joven, pero si tuviese que quedarme con uno, sería Adebayor. Es una fuente de inspiración para todos los togoleses, porque tuvo la suerte de jugar en varios grandes de Europa”.

“Y también está Coubadja, hizo muchos goles con la selección, sobre todo el del Mundial, que fue maravilloso. Es un gran nombre del fútbol togolés. Era delantero, como yo, así que siempre procuro imitarlo. Tuve la suerte de hablar con él varias veces y me ha dado muchos consejos”.

Y la influencia que ejerce Coubadja sobre él llega hasta el punto de llevarlo a imitar el baile que este realizó en la cancha de Fráncfort tras marcar contra la República de Corea. Ya tenía la costumbre de hacer esa danza tradicional cuando estaba en el RS Berkane marroquí, y la mantiene en su equipo actual y en la selección.

Al preguntársele al respecto, contesta con una sonrisa: “Se llama Agbadja y es muy conocida de donde soy yo. Así puedo celebrar al estilo de Coubadja los goles, como el que marqué en la final de la Copa Confederación de la CAF [de 2019] contra el Zamalek egipcio”.

¿Y sueña con repetir ese baile en el próximo Mundial? “En primer lugar, sueño con la clasificación para el Mundial por segunda vez en la historia de nuestro país. Y como delantero, haré todo lo posible por dejar mi impronta en el torneo. Si tengo la ocasión de jugar en el Mundial y de marcar, voy a bailar como bailó Coubadja”, asegura.