miércoles 05 mayo 2021, 05:31

La pasión y el compromiso impulsan el fútbol en Tuvalu

  • Tuvalu es la última parada de nuestra serie El Juego Global

  • Esta nación insular de la Polinesia es una de las más pequeñas del mundo

  • Pese a las dificultades, el fútbol goza de un estatus sólido e integrado

Basta con mirar a Tuvalu para darse cuenta de hasta dónde llega la pasión por el fútbol en el planeta. Ubicado a medio camino entre Australia y Hawái, llegar hasta allí es una ardua tarea. De hecho, es un territorio tan remoto que el número de turistas en los últimos años no suele alcanzar ni siquiera el millar.

Los epicentros del fútbol están al otro lado del mundo, literal y metafóricamente. Con todo, el deporte rey es, sin duda, el más popular en este diminuto país polinesio. Sus tres islas de arrecife principales y sus seis atolones ocupan un área muy extensa, pero su escasa población —es una de las naciones más pequeñas del planeta— es una más de las numerosas dificultades a las que se enfrenta la Federación de Fútbol de las Islas de Tuvalu (TIFA).

Pese a las dificultades, Tuvalu, miembro asociado de la Confederación Oceánica de Fútbol (OFC), se ha forjado una buena historia futbolística. Su selección nacional debutó en los Juegos del Pacífico en 1979, menos de un año después de obtener su independencia. Conocido anteriormente como Islas Ellice, Tuvalu se estableció casi al mismo tiempo que Kiribati, su vecino más próximo.

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Promesa internacional

En 2007, Tuvalu demostró su potencial en los Juegos del Pacífico al empatar contra Tahití, uno de los puntales históricos del fútbol de la región. Apenas seis años después, Tahití representó a Oceanía en la Copa FIFA Confederaciones en Brasil, donde se enfrentó a España, vigente campeona del mundo en ese momento. Curiosamente, aquellos Juegos del Pacífico de 2007 hicieron las veces de primera ronda del clasificatorio para la Copa Mundial de la FIFA™, si bien Tuvalu no reunía los requisitos para avanzar de ronda.

Más recientemente, Tuvalu ha contado con la asistencia de Países Bajos, y el ex seleccionador juvenil Foppe de Haan incluso dirigió a su combinado nacional en la edición de 2011 de los Juegos del Pacífico. Tuvalu consiguió empatar contra Guam, un equipo que posteriormente ha demostrado su valía en los clasificatorios mundialistas, y en la última edición del torneo, celebrada en 2019, el conjunto tuvaluano empató contra Samoa Estadounidense.

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Superar obstáculos inverosímiles

Desarrollar el fútbol es el siguiente reto de la TIFA. El año pasado, la OFC anunció que sus miembros asociados pueden participar en programas de desarrollo y recibir asistencia técnica por parte de la división de fútbol de la confederación. Además, también van a recibir subvenciones anuales, incluidos equipamiento y fondos para aumentar la capacidad del estadio y el desarrollo de la selección nacional.

A Tuvalu le lastra el hecho de tener una sola cancha en su isla principal, el Estadio de Deportes de Tuvalu. Soseala Tinilau, presidente de la TIFA, señala que el terreno de juego no siempre es apto para la práctica del fútbol, porque se ven obligados a compartir las instalaciones con los equipos de rugby. El recinto linda con el aeropuerto y, por increíble que parezca, los futbolistas han utilizado en varias ocasiones la hierba que queda junto a la pista para entrenar y calentar.

En cualquier caso, a pesar de su reducida población y las importantes dificultades a las que se enfrenta el país, el fútbol sigue teniendo una presencia destacada. Tuvalu cuenta nada menos que con ocho clubes, uno por cada isla de la nación. Al mismo tiempo, cada uno de estos clubes tiene dos equipos masculinos y, gracias al respaldo corporativo local, cada año se disputan múltiples competiciones.

Además, estos clubes tienen también un equipo femenino y, como ocurre prácticamente en todos los países del mundo, el fútbol femenino de Tuvalu está creciendo.

“Está aumentando la participación femenina en el fútbol de la isla, y estamos intentando incentivar el fútbol femenino”, afirma Tinilau. “Colaboraremos con la OFC para desarrollar una estrategia que fomente la participación de las mujeres en el fútbol”.