Kelechi Iheanacho recuerda para nosotros un día de otoño de hace nueve años, en Marrakech, el día en que vistió por primera vez los colores de Nigeria en un torneo oficial. Se le auguraba un difícil bautismo de fuego frente a su acérrimo rival, Ghana, favorito de la competición.

Pero aquel muchacho procedente de una cantera prácticamente desconocida del estado de Imo no quiso atenerse al guion: se lució, marcó y las Golden Eagles obtuvieron una sensacional victoria por 6-1 rumbo a la clasificación para la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA™. Las Estrellas Negras, en cambio, tuvieron que ver desde casa el certamen de EAU 2013, que se adjudicarían Nigeria y su gran figura, elegida Balón de Oro Adidas.

Curiosamente, Iheanacho no ha vuelto a enfrentarse a Ghana. Algo que cambiará pronto, en un día también otoñal en Cape Coast: las Estrellas Negras reciben a las Súper Águilas en el partido de ida de su eliminatoria por un puesto en otra competición de la FIFA que también se celebrará en la península Arábiga.

La FIFA ha entrevistado a Iheanacho, de 25 años, quien nos habla de su evolución como jugador, lo que ha aprendido de Sergio Agüero y Jamie Vardy, su experiencia en Rusia 2018, la intensa rivalidad existente entre Ghana y Nigeria y su convencimiento de que su país estará en la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™.

Usted solo ha jugado contra Ghana una vez en su carrera: en un clasificatorio de la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA, en 2013. Marcó, Nigeria ganó 6-1 y acabaron proclamándose campeones del mundo. No es un mal registro ante su acérrimo rival, ¿no?

¡Sí! (risas) Acaba de recordármelo, fue hace mucho tiempo. Pero sí que me acuerdo. Marqué, conseguimos una gran victoria... no pudo ser mejor. Es un buen registro, pero ahora tengo que seguir en esa línea y ayudar a Nigeria a ganar contra Ghana y alcanzar el Mundial. Usted actuó en el Mundial de 2018. Nigeria tuvo desempeños notables en un grupo complicado, pero un golazo de Lionel Messi sirvió para que Argentina les privase de alcanzar las fases eliminatorias. ¿Cómo fue esa experiencia?

Fue una experiencia enorme, todo el mundo sueña con vivirla. El Mundial es el escenario más grande del fútbol y estar ahí es lo que más desea cualquier futbolista. Es increíble estar ahí, disputar esos partidos, con esos ambientes, contra todas las estrellas. Nos tocó un grupo difícil, pero tuvimos buenas actuaciones. No nos acompañó mucho la suerte y no aprovechamos nuestras oportunidades, pero fue una experiencia increíble y, obviamente, haber jugado contra alguien como Messi es algo que se recuerda. Pero estar en un Mundial hace desear aún más ir al siguiente. Ojalá podamos vencer a Ghana y aprovechar nuestras oportunidades en Catar.

¿Cómo es la rivalidad futbolística que mantienen Nigeria y Ghana?

No es solo una rivalidad, es mucho más que eso. Es muchas cosas. Es un partido enorme. Para los nigerianos lo significa todo, y esta vez es por un puesto en el Mundial. Espero de verdad que podamos pasar y dar una alegría a nuestra gente. Se enfrentará a su compañero del Leicester Daniel Amartey. ¿Han hablado mucho de la eliminatoria entre ustedes?

(risas) Un poco. Él me ha dicho cómo va a marcarme, a frenarme, y yo le he dicho cómo voy a ayudar a marcar goles contra ellos. Pero no pasan de bromas. Es una rivalidad sana. Su compañero de ataque Victor Osimhen está haciendo una gran temporada en el Nápoles. ¿Qué nos cuenta de él?

Todo el mundo sabe que es un delantero fantástico, un gran depredador del área. Tiene muchísimo talento. A mí siempre me gusta mucho jugar con él, conozco su fútbol, sus puntos fuertes, y él también conoce los míos. A veces me pongo por detrás de él. Creo que nos compenetramos muy bien y espero que trabajemos más juntos en el futuro.

¿Confía en la victoria de Nigeria contra Ghana?

Estoy absolutamente convencido de la clasificación de Nigeria. Es evidente que ellos tienen un equipo potente, un gran plantel, con buenos jugadores, y también quieren ganar, así que no va a ser fácil. Va a ser muy reñido. Tendremos que esforzarnos mucho y ponerle más ganas que ellos. Pero tengo mucha confianza en esta selección nigeriana y en el grupo que hay aquí. Estoy totalmente convencido de que estaremos en el Mundial. Usted nació en 1996, pero habrá visto imágenes de la increíble selección de las Súper Águilas en los mundiales y los Juegos Olímpicos de la década de 1990. ¿Qué le parece aquel equipo?

Fue una época muy feliz para los aficionados. Era un equipo fantástico. Tenía jugadores increíbles, atacantes de grandísima calidad. Creo que nosotros también tenemos jugadores buenísimos. Los integrantes de aquella selección estuvieron mucho tiempo juntos. Nosotros tendremos que esforzarnos mucho, claro, pero ojalá podamos convertirnos en un equipo fantástico, como ellos. Cuando yo era pequeño todo el mundo hablaba siempre de ese equipo y la gente conserva muy buenos recuerdos de él.

Respecto a su infancia, ¿quiénes eran sus héroes?

De pequeño me encantaba Ronaldinho. Me encantaba su estilo de juego, su confianza, cómo amaba el fútbol. Su forma de regatear, de dar pases, sus toques. Es uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. Usted ha jugado junto a dos grandes delanteros, Sergio Agüero y Jamie Vardy…

Son dos leyendas. Fue un gran placer jugar al lado del Kun. Es una leyenda y aprendí mucho de él. Y “Vards” es otra leyenda. Es uno de los mejores rematadores que hay y también he aprendido mucho de él.

En el plano personal, usted fue una revelación el año pasado, al ganar un premio al mejor jugador del mes de la Premier League y ser el protagonista de la campaña en la que el Leicester ganó la FA Cup…

Creo que fue gracias al esfuerzo. Es un privilegio estar en este equipo, un plantel estupendo, con grandes jugadores y técnicos. Nos esforzamos mucho e hicimos una gran temporada. Ganamos la Copa de la FA, que fue un gran logro en la historia del club. Y para mí, personalmente, la temporada pasada fue una revelación. Estoy muy contento de haber podido formar parte de ella.