En esta época del año, es tradicional hacer un repaso a lo ocurrido en los doce meses anteriores. Y en lo que respecta a evaluar cuál ha sido la mejor selección nacional de 2018, la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola nos ofrece una respuesta inmediata: Bélgica. Los Diablos Rojos ocupan la primera plaza del escalafón, un punto por encima de Francia, aunque a buen seguro cambiarían ese honor por el título de campeones del mundo que conquistaron los en julio.

Como bien recordaremos, el combinado belga tuvo la oportunidad de cerrar el paso a los futuros campeones en el duelo que los enfrentó en semifinales de la Copa Mundial de la FIFA Rusia 2018™. Fue un choque que reavivó una sana e histórica rivalidad entre dos países que comparten frontera y muchas veces considerados prácticamente primos. Como símbolo de su afinidad, el exdelantero internacional francés y actual entrenador del Mónaco Thierry Henry estuvo aquel día en el banquillo de Bélgica, ejerciendo de asistente de Roberto Martínez.

Francia terminó llevándose la victoria después de que Samuel Umtiti marcase diferencias al anotar de cabeza en un saque de esquina. Ese tanto situó a los tricolores a un solo paso de la tierra prometida, a la vez que dejó desconsolados a los Diablos Rojos.

Francia ha jugado 74 veces contra Bélgica, más que ante ninguna otra nación, aunque solo tres de esos cruces han sido en el Mundial. Antes de la eliminatoria de semifinales de Rusia, su encuentro más reciente en el torneo era el partido por el tercer puesto de México 1986, con triunfo francés por 4-2 en la prórroga.

“Es frustrante, porque hemos perdido contra un equipo que no es mejor que nosotros. Hoy hemos perdido contra un equipo que no ha jugado en absoluto, únicamente se limitó a defender”. Thibaut Courtois, guardameta de Bélgica

“Prefiero perder con esta selección belga que ganar con esta selección francesa”. Eden Hazard, extremo de Bélgica

“Lo atribuyo a su enorme decepción. Contemplándolo con algo más de distancia y un poco de claridad, quizás se diesen cuenta de que nosotros fuimos mucho más peligrosos que ellos. Además, ¿cómo jugaron contra Brasil en cuartos? Como nosotros contra ellos”. Didier Deschamps, seleccionador de Francia (en declaraciones a Le Monde)

24: En Rusia 2018, Francia puso fin a la trayectoria de 24 partidos sin perder de Bélgica. Los hombres de Roberto Martínez no conocían la derrota desde el 2-0 en contra sufrido ante España en un amistoso disputado el 1 de septiembre de 2016.

Courtois, Hazard y Deschamps marcaron la tónica del enorme debate suscitado por ese apasionante encuentro del 10 de julio de 2018. Lo que había en juego era enorme, y el hecho de tratarse de dos viejos conocidos no hizo sino aumentar el interés, pero sobre todo la contienda sirvió para confrontar dos filosofías futbolísticas: el arrollador fútbol ofensivo de Bélgica frente a la férrea defensa de Francia. Y fue esta última la que terminó imponiéndose.

Desde entonces, no hemos dejado de asistir a un duelo a distancia y en la cumbre entre ambas selecciones. Y su impulso también ha parecido frenarse en el mismo momento. Las dos se quedaron a las puertas de la fase final de la Liga de Naciones de la UEFA después de caer en su último compromiso de la liguilla, los Bleus por 2-0 ante los Países Bajos y los Diablos Rojos por 5-2 frente a Suiza.

A pesar de estos reveses, Francia empezará 2019 como campeona del mundo y Bélgica hará lo propio en lo más alto de la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola, dos distinciones que las convierten en los grandes vencedores del panorama internacional este año que termina.

Bélgica se lleva la palma en los enfrentamientos directos, con un 41% de victorias, por un 33% de Francia, aunque los franceses siempre han ganado en la fase final de los torneos internacionales.