martes 09 noviembre 2021, 12:00

Evidence: "No pensé que fuera lo suficientemente bueno para convertirme en profesional"

  • Hace tres años, Evidence Makgopa jugaba de defensa en torneos de su pueblo

  • Como delantero, está brillando con Sudáfrica en la fase de clasificación para Catar 2022

  • Makgopa habla de su meteórica ascensión y su sueño de disputar la Copa Mundial de la FIFA

Cuando tenía 12 años, Evidence recorría a pie sin cesar los caminos polvorientos y desiertos de Limpopo, una de las provincias más pobres de Sudáfrica. Eran 10 kilómetros para llegar a la escuela, y la misma distancia de vuelta a casa. Siete días a la semana… Los fines de semana también los dedicaba a la educación; ese atisbo de esperanza para escapar de la pobreza.

Pero a ese niño loco por el fútbol no le importaba. Llenaba su portapapeles del colegio con recortes de periódico sobre Cristiano Ronaldo, Zlatan Ibrahimovic y otros, y se maravillaba con ellos mientras caminaba. La admiración, curiosamente, no avivaba la fantasía de emular a sus ídolos.

Evidence nunca había jugado siquiera un partido de fútbol –ni siquiera para la escuela que se apoderaba de gran parte de su tiempo–; y “cuando creces en una pequeña zona rural, realmente no piensas en triunfar en la vida, y menos aún en el fútbol”.

El jugador nacido en Ga-Mampa sigue admirando a Cristiano y a Zlatan. Ronaldo, con 36 años, dejó atrás el récord de goles en el fútbol de selecciones masculino de Ali Daei mientras aspira a convertirse en el primer hombre en marcar en cinco ediciones de la Copa Mundial de la FIFA™. Zlatan, con 40 años, puso fin a su retirada como internacional para intentar clasificarse con Suecia para Catar 2022, y actualmente el combinado nórdico aventaja a España en pos de un puesto allí.

Sin embargo, la historia de Evidence Makgopa empequeñece a las de sus ídolos en el plano de lo impensable. Tras haber jugado un partido por primera vez con 13 años, y tras haber sido descubierto por casualidad mientras jugaba de defensa en un torneo de su pueblo hace menos de tres años, este joven de 21 años ya es olímpico y está deslumbrando con los Bafana Bafana en la fase de clasificación para Catar 2022.

Makgopa ha hablado con la FIFA sobre su explosiva irrupción en escena y sobre la pugna de Sudáfrica con Ghana por un puesto en la última ronda de las eliminatorias africanas, entre otras cosas.

FIFA: Empezó a jugar al fútbol bastante tarde, ¿verdad?

Evidence Makgopa: No jugué al fútbol de verdad hasta que tenía 13 años. Antes jugaba al fútbol en la calle, pero nunca jugué en ningún partido. Mi vida estaba dedicada al colegio. Estudiaba todos los días, incluso sábados y domingos, y tenía que caminar más de diez kilómetros para llegar a la escuela y lo mismo para volver a casa. Y cuando sí tenía tiempo, me entraba la paranoia de que pudiera jugar un partido y cometer un error, así que simplemente seguí dando patadas al balón en las calles. Después, cuando tenía 13 años, alguien me vio jugando al fútbol en la calle y dijo "Este chico sabe jugar". Luego empecé a jugar partidos por primera vez en mi pueblo. Jugaba de defensa, pero en realidad la gente no tenía posiciones. Se trataba básicamente de perseguir todo el mundo el balón; era solo por diversión. Y en los campos era súper difícil jugar. Eran con mucho polvo, no había terreno blando…

Durante esas largas caminatas a la escuela, ¿fantaseaba con llegar a ser futbolista?

No. Era demasiado poco realista incluso soñar con eso para alguien de mi pueblo. Cuando creces en una pequeña zona rural, realmente no piensas en triunfar en la vida, y menos aún en el fútbol. Tenía una carpeta para el colegio y la llenaba con recortes de periódico sobre futbolistas. Solía mirarlos cuando iba andando al colegio y pensaba: "¿Cómo de bien debe estar ser ese jugador? Debe de tener una vida extraordinaria…". Pero soñar con hacer lo que él estaba haciendo era demasiado poco realista. Si usted me hubiese dicho entonces que me convertiría en futbolista profesional, habría pensado que estaba completamente loco.

Alguien del Baroka FC lo vio por casualidad jugando en la zaga en un torneo de su pueblo en diciembre de 2018. ¿Es verdad que no pensó que era lo bastante bueno cuando se le acercaron después?

Cuando lo oí por primera vez, yo estaba en plan "¡Vale!" (voz sorprendida). Mi sueño era triunfar en la vida. Esto era algo salido de un sueño descabellado. No pensaba que era lo bastante bueno para llegar a ser futbolista profesional. Tenía muchas dudas. Pero luego me dije a mí mismo: "No puedo dejar pasar esta oportunidad. Tengo que darlo todo".

A los pocos años había debutadocon los Bafana Bafana y, tras salir desde el banquillo, marcó dos goles que apuntalaron un triunfo por 3-2…

Fue increíble. Apenas había jugado al fútbol como profesional por primera vez 15 meses antes, y ahí estaba representando a los Bafana Bafana. Estaba nerviosísimo previamente, pero me dije a mí mismo: "Agacha la cabeza, sé humilde, trabaja duro, sabes que puedes hacerlo". Afortunadamente, todo fue según lo planeado. Firmé un doblete y ganamos. Ese día hice realidad un sueño. Recuerdo tener una videollamada con mi familia después del partido. Mi madre es alguien que siempre está mandándome mensajes de texto. Cuando perdemos siempre intenta subirme la moral; me dice que la próxima vez marcaré y ganaremos. Y cuando ganamos, siempre está elogiándome. Recuerdo ver lo orgullosa que estaba, y eso significó muchísimo para mí.

¿Cómo se sintió cuando lo convocaron para ir a los Juegos Olímpicos?

¿Está pasando esto de verdad? Recuerdo subirme al avión y seguir pensando lo mismo: "He hecho mi debut con los Bafana Bafana y ahora estoy a punto de ser olímpico. Cosas como esta no le suceden a la gente como yo. ¿Cuándo voy a despertarme?". Pero también quería dar absolutamente todo lo que tenía para justificar esta increíble oportunidad. Alguien había creído en mí, me había dado una oportunidad, quizás por encima de un jugador experimentado. Estaba muy agradecido y quería corresponder a todo eso.

Sudáfrica cayó eliminada tras haber perdido los tres partidos, pero usted brilló a nivel individual. ¿Está orgulloso de sus actuaciones?

Sí, puedo decir que estoy orgulloso de mis actuaciones, especialmente del partido contra Francia. Metí un gol, rematé al poste y siento que superé a sus defensas. Fue una magnífica experiencia. Cuando piensas en todos los grandes jugadores que han jugado en los Juegos Olímpicos, en todos los grandes deportistas de otros deportes, hace que el sentimiento de ser olímpico sea realmente algo [especial].

¿Cómo se describiría como jugador?

Creo que mis mayores cualidades son mi remate, mi juego aéreo y mi movilidad. Desde donde vengo, sabía que iba a ser muy difícil para mí triunfar, así que supe que tenía que realizar ese esfuerzo adicional. Así empecé a estudiar a jugadores a través de YouTube, y creo que eso me ha ayudado de verdad. Desde que empecé a jugar como delantero, he estado estudiando a Edinson Cavani, Zlatan Ibrahimovic, Tammy Abraham, Cristiano Ronaldo, Romelu Lukaku, Lebo Mothiba. Para los movimientos, he aprendido mucho de Cavani. Para la técnica, de Ibrahimovic. Para proteger el balón, de Mothiba. Sigo estudiando a jugadores en YouTube. Me ha ayudado mucho.

Muchos de los jugadores más prometedores de Sudáfrica en las últimas décadas han sido criticados por ser muy perezosos, pero usted es famoso por su excelente volumen de trabajo. ¿Hace un esfuerzo consciente para dejarse la piel trabajando?

Sí. Y en cada partido. Sé que puede que haya un delantero que sea más rápido que yo, más habilidoso, que remate mejor, y no puedo hacer nada al respecto. Pero puedo controlar si trabajo más duro que él, y me aseguro completamente de hacerlo. Jamás quiero dar la oportunidad a un entrenador, en ningún partido a lo largo de mi carrera, de criticar mi volumen de trabajo. Preferiría morir en la cancha.

SelecciónJugadosPuntosDG
Sudáfrica513+5
Ghana510+3
Etiopia54-3
Zimbabue51-5

Ghana tiene a Thomas Partey del Arsenal, Mohammed Kudus del Ajax, Kamaldeen Sulemana del Rennes, los hermanos Ayew… Era la gran favorita para quedar primera del Grupo G, pero Sudáfrica actualmente es líder con un punto de ventaja…

El fútbol está lleno de sorpresas. Sí, tiene a jugadores de grandes clubes de Europa, pero no nos importa quiénes son. Deseamos de veras estar en Catar el año que viene, y los vemos como jugadores que se interponen en nuestro camino. Así que tenemos que elevar el nivel de nuestro juego, pelear… Tengo mucha confianza en que Sudáfrica quedará primera de nuestro grupo. 2010 fue increíble para Sudáfrica, pero luego nos perdimos los dos últimos Mundiales.

Cumplió los 10 años justo antes del Mundial de 2010. ¿Qué recuerda de ese campeonato?

Nunca olvidaré cuando Tshabalala marcó el primer gol del campeonato. ¡Qué momento para Sudáfrica! Hubo una inmensa alegría por todo el país. Fue el gol que hizo creer a todos los sudafricanos. Lo estuve viendo con toda mi familia. Había una pantalla gigante en un parque. Todo el mundo se volvía loco.

¿Qué significaría para la población de Sudáfrica volver a clasificarse para el Mundial?

Ni siquiera puedo empezar a imaginarme lo que significaría. Los sudafricanos sienten una gran pasión por el fútbol. Se lo toman de una forma muy personal. Seguramente se acercarán a ti y te criticarán, pero luego intentarán levantarte la moral para el próximo partido. Siempre te apoyarán. Estamos ansiosos por dar a la gente la alegría de acudir de nuevo al Mundial.