Para una gran cantidad de aficionados al fútbol, el sentimiento de energía colectiva que genera un público numeroso es un componente esencial de la experiencia de asistir a un partido. Un estadio abarrotado con un ambiente ensordecedor constituye una culminación para la gran mayoría.

Sin embargo, a uno de cada 100 británicos, esa misma experiencia puede parecerle algo increíblemente difícil. A quienes tienen autismo y dificultades sensoriales, las grandes multitudes y los ruidos fuertes pueden resultarles angustiosos, con lo que la típica experiencia de asistir a un partido de fútbol en un estadio puede ser casi imposible de gestionar.

Ese era el caso de un niño de 7 años llamado Nathan Shippey. En el tramo final de la temporada 2013/14, el joven hincha del Sunderland, diagnosticado con un trastorno del espectro autista, se disponía a ver con su padre su primer partido en el Estadio de la Luz; una experiencia que la mayoría recordaría con cariño durante el resto de sus vidas. Sin embargo, Nathan lo pasó mal.

“Nos marchamos justo cuando empezaba el segundo tiempo”, explica a FIFA.com su padre, Peter Shippey. “Se me arrimaba diciendo que estaba asustado. Pensé que se había acabado. No podría ver más fútbol en vivo en un estadio”.

En los meses posteriores, Nathan estaba pegado al televisor, viendo la Copa Mundial de la FIFA 2014™. “Claramente, se le estaba despertando un interés”, apunta Peter. “Y me pidió que volviésemos al Estadio de la Luz”.

Después de probar sin éxito con un abono al comienzo de la temporada 2014/15 en una zona abierta al bar, con la idea de ir entrando y saliendo para paliar las dificultades causadas por el ruido y la multitud, la familia Shippey pasó a la acción. Escribieron al Sunderland, preguntando por la posibilidad de un espacio seguro para que Nathan y familias como la suya disfrutasen de la experiencia de asistir a un partido; y el club abordó el problema.

“Acordamos reunirnos con la familia para encontrar una solución adecuada, para que Nathan pudiese disfrutar de los partidos”, señala Chris Waters, responsable de relaciones con la afición en el Sunderland AFC. “La familia Shippey decidió presentar la idea de crear una sala sensorial en el Estadio de la Luz”.

“Tras consultarlo mucho con Peter, Kate [la madre de Nathan] y Nathan, así como con la escuela de Nathan en Sunderland y los departamentos competentes del club, en 2015 se inauguró la Sala Sensorial Nathan Shippey”, añade Waters.

Tanto éxito ha tenido que, en 2018, se inauguró una segunda sala, de modo que el Sunderland es el único club del Reino Unido que tiene dos salas de estimulación sensorial para atender a personas con autismo y dificultades sensoriales.

“Ahora disponen de una zona segura si lo necesitan”, subraya Peter. “Si fuera hay un público numeroso y ruidoso y se sienten un poco intimidados por ello, pueden escaparse y entrar aquí. Lo que me encanta [de la sala] es que no es silenciosa. Simplemente lo atenúa todo, lo suaviza, así que si quieren experimentar el ruido pueden hacerlo aquí dentro”.

“Las reacciones que hemos recibido han sido fantásticas”, resalta Waters. “Muchos de estos aficionados se han mostrado muy agradecidos por la incorporación de las salas, y se ha brindado una oportunidad única de asistir a los partidos en el Estadio de la Luz que antes no era posible”.

En el tiempo que mediaba entre la inauguración de las dos salas en el Estadio de la Luz, la familia emprendió la campaña The Shippey Campaign, y actualmente sigue consultando con un montón de clubes y asociaciones de fútbol para extender su idea de inclusión por todo el país.

16 estadios deportivos inspirados por The Shippey Campaign

Regresamos al momento presente, a una fría noche de febrero de 2019 en el Estadio de la Luz. Y aunque el Sunderland haya sufrido dos descensos consecutivos sobre el terreno de juego, sigue siendo capaz de proporcionar servicios de primera división a las personas con discapacidad, gracias a sus dos salas de estimulación sensorial.

“Socialmente, puede apreciarse la mejoría en Nathan”, destaca Peter. “En cuanto a confianza, está mejorando mucho ahora. Estoy muy orgulloso de lo bien que lo está haciendo. Le está estimulando muchísimo”.