Los cuatro puestos de clasificación automática para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™ ya estaban adjudicados. Lo único que había en juego en la última jornada de la tercera ronda de la competición preliminar de la zona asiática era una pelea a tres bandas por enfrentarse en junio a Australia en la eliminatoria de repesca de la AFC, cuyo ganador accederá a su vez a la repesca intercontinental.

Emiratos Árabes Unidos dependía de sí mismo, pero su adversario era la República de Corea, por lo que se daba por seguro que tendría que estar pendiente de lo que hiciesen otros países. Sin embargo, Hareb Abdullah, de 19 años, en su primera actuación como titular con la selección, anotó un golazo con el que los suyos superaron a un conjunto en el que figuraban dos astros de la liga inglesa como Son Heungmin y Hwang Heechan. El desempeño de la RI de Irán y de Siria sería al final el más favorable para los intereses del cuadro emiratounidense, pero eso no desmerece en absoluto que haya logrado uno de los mejores resultados de su historia. No fue la única nación que protagonizó una hazaña gracias a un joven con quien pocos contaban. Nguyen Thanh Binh, de 21 años, fue el autor del tanto que sirvió a Vietnam para cosechar un empate por el que nadie hubiese apostado contra Japón.

RI de Irán 2-0 Líbano Siria 1-1 Irak Emiratos Árabes Unidos 1-0 República de Corea Japón 1-1 Vietnam Omán 2-0 RP China Arabia Saudí 1-0 Australia

Eliminatoria de repesca asiática 7 de junio en Doha Emiratos Árabes Unidos-Australia Eliminatoria de repesca intercontinental 13 o 14 de junio en Doha Emiratos Árabes Unidos o Australia contra Perú por un puesto en Catar 2022

La derrota del Líbano en Irán implicó que la pugna por el puesto en la repesca asiática se convirtiese en un mano a mano entre dos selecciones. Irak sabía que, siendo realistas, necesitaba ganar, y sometió para ello a la meta contraria a una presión incesante, pero no pudo marcar el gol de la victoria. De todas formas, hubiese sido intranscendente. El tanto de Abdullah y dos magníficas atajadas de Khalid Eisa dieron a Emiratos Árabes Unidos un triunfo que le permitirá abordar repleto de confianza el choque ante Australia, a la que derrotó en el último encuentro de ambos equipos en la Copa Asiática 2019. Ese resultado también hizo que el Equipo Melli terminase en la primera posición, por delante de los Guerreros Taegeuk.

Los Halcones Verdes acudirán a su sexto Mundial rebosantes de moral, ya que han sido primeros de una liguilla sumamente competitiva, algo que parecía muy improbable al llegar a la última ronda. Un penal transformado por Salem Al-Dawsari batió a Australia, lo que les permitió superar en la tabla a Japón, que contra todo pronóstico fue incapaz de pasar de las tablas ante Vietnam. Los Guerreros de la Estrella Dorada, que actuaban por primera vez en la tercera ronda de la competición preliminar asiática, pueden sentirse muy orgullosos de un final de campaña en el que vencieron a China y, lo que es aún más sorprendente, empataron a 1-1 en Saitama, unos resultados atribuibles a los reflejos del guardameta Tran Nguyen Manh.

8 Japón llevaba ocho horas y nueve minutos sin recibir goles en la competición preliminar mundialista, hasta que Thanh Binh Nguyen firmó la diana que inauguró el casillero en Saitama. Era la primera vez que un jugador vietnamita veía puerta contra los japoneses, ya que su único tanto anterior había sido obra de Keita Suzuki en propia meta, en la victoria por 4-1 de los Samuráis Azules en 2007. 17 La República de Corea sumaba 17 encuentros de clasificación mundialistas sin perder hasta la derrota sufrida en Dubái. 32 Han pasado 32 años desde la participación de Emiratos Árabes Unidos en su único Mundial. La última vez que Australia, próximo adversario suyo en la repesca asiática, se quedó fuera del torneo fue en 2002. 35 Treinta y cinco años después de enfrentarse por primera vez a la RP China —en un partido de la Copa del Rey de 1987 que perdió 2-0—, Omán obtuvo su primer triunfo en un duelo oficial ante este adversario.

“A mí me da igual lo que diga la gente: si valen, no importa la edad que tengan. Cualquiera que me conozca sabe que siempre doy oportunidades a los jóvenes. [Hareb Abdullah] ha hecho un gran trabajo. Se lo merece”. Rodolfo Arruabarrena, entrenador de Emiratos Árabes Unidos “Hemos hecho historia al llegar a esta fase y hemos conseguido resultados históricos contra China y Japón en el tramo final. Pero la verdad es que queríamos llegar al Mundial y el desempeño no bastó. Tenemos que empezar a prepararnos desde ya para 2026”. Park Hang-Seo, seleccionador de Vietnam