Dos sorpresas, un habitué, un campeón repetido y un ausente que sorprende. Esa frase podría sintetizar el desarrollo del campeonato clasificatorio Sub-20 de Concacaf a la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA Indonesia 2023. Estados Unidos se consagró campeón del certamen que se desarrolló en Honduras entre el 18 de junio y el 3 de julio. Los locales, Guatemala y República Dominicana consiguieron los tres boletos restantes. México, en cambio, no logró la plaza: cayó en cuartos de final ante Guatemala y se despidió antes de lo esperado.

El trofeo terminó las últimas tres veces en el mismo país. Estados Unidos se acostumbró a salir campeón del clasificatorio Sub-20 de Concacaf. Lo hizo en 2017, en 2018 y volvió a lograrlo en Honduras 2022. Antes del primer éxito no lo habían ganado nunca. Los entrenados por Michael Varas sufrieron poco a lo largo del viaje para encontrarse con la copa: ganaron seis partidos, empataron uno y no padecieron ninguna derrota. De hecho, mantuvieron la valla invicta en sus seis victorias: solamente les convirtió Canadá, en la igualdad 2-2 en la fase de grupos.

Estados Unidos tuvo un andar excepcional. Comenzó con una victoria 10-0 ante San Cristobal y Nieves, pero también guardaron goles para el partido decisivo: golearon por 6-0 a República Dominicana, la gran sorpresa del clasificatorio, el domingo en el encuentro decisivo. Hicieron 31 tantos y recibieron solamente los dos. Y tuvieron en Paxten Aaronson al futbolista total: convirtió siete goles, se consagró como el máximo anotador del campeonato, y también obtuvo el Balón de Oro. El futbolista de Philadelphia Union brilló, incluso, con dos gritos en la final. Con una gran generación y buen funcionamiento, Estados Unidos tiene muy en claro cuál es su desafío en Indonesia 2023: nunca un equipo suyo accedió a la final del torneo. La mejor actuación de la historia la construyeron en Arabia Saudí 1989, cuando se quedaron con el cuarto puesto. Ahora intentarán dejar una marca que quede grabada a fuego entre los fanáticos de una nación cada vez más apasionada por el fútbol.

En la historia de República Dominicana, el equipo Sub-20 que disputó el clasificatorio de Concacaf en Honduras ocupará un lugar único. Es el primer equipo de ese país que logra un boleto a una competencia masculina de la FIFA. Fueron años de intentarlo. No lo habían conseguido los mayores. Tampoco los Sub-17. Hasta que aparecieron jugadores como Ángel Montes de Oca, Edinson Azcona y una generación llena de hambre. Los dominicanos superaron sin sobresaltos la fase clasificatoria previa, y no era sencilla: en el Grupo B, que disputaron en sus tierras con otros cuatro equipos, lograron el único lugar que había para meterse entre los 16 del torneo. Vinieron desde bien atrás para llegar bien lejos. Desde entonces todo funcionó como si fuese un acto mágico: superaron por 5-4 a El Salvador en un partido increíble en los octavos de final, vencieron a Jamaica por 1-0 en cuartos de final, se cargaron a Guatemala por penales en las semifinales y recién perdieron su único encuentro en la final ante Estados Unidos. De esta manera, la gran sorpresa del certamen estará en Indonesia el próximo año.

Guatemala dio el gran sacudón del torneo. Tenía una de las llaves más difíciles. Después de pasar la fase de grupos en el segundo lugar detrás de El Salvador, le tocó enfrentar a rivales de mucho peso. Primero Canadá en los octavos de final. Fue un choque sublime: 0-0 en los 90 minutos, sufrió el primer gol y Anderson Villagrán marcó en el 119’ para llevar la serie a los penales. Allí ganaron por 4-3, y pasaron. México fue el rival de los cuartos de final. Eran candidatos: los expertos pronosticaban que la generación del Tri se enfrentaría a Estados Unidos en el último juego. No pasó porque en Guatemala atajó Jorge Moreno, quien contuvo tres penales de los futbolistas mexicanos. En las semifinales cayeron ante República Dominicana, también en la definición desde los 12 pasos. Esa derrota, sin embargo, los deja en Indonesia 2023, e irán a una Copa Mundial Sub-20 de la FIFA por segunda vez en la historia: la anterior había sido en Colombia 2011.

Ser local siempre es una obligación, y Honduras lo sabía. La diferencia es que esta vez había con qué sostener la ilusión de obtener una plaza. Y comenzaron con todo: ganaron los tres compromisos de su grupo, y aplastaron a Curaçao en los octavos de final por 4-1. En esos cuatro encuentros, hubo un futbolista que sobresalió: Mariano Aceituno anotó cuatro goles. Pero el delantero se había guardado dos para los cuartos de final ante Panamá: la victoria por 2-1 se debió a sus dos festejos. El atacante fue el segundo máximo anotador del clasificatorio con seis dianas. Honduras recién cayó contra Estados Unidos por 3-0 en las semifinales, aunque el resultado le alcanzó para regresar por cuarta vez consecutiva a una Copa Mundial Sub-20 de la FIFA. En Indonesia irán por un nuevo hito: avanzar de la fase de grupos, instancia que nunca superaron.

7- Paxten Aaronson anotó siete goles en el campeonato, siendo cuatro de ellos en la fase de eliminación directa, y se consagró máximo goleador del certamen. También soltó una asistencia y registró 17 disparos. 1- Con el segundo puesto de República Dominicana, un seleccionado masculino de su país estará en una Copa Mundial de la FIFA por primera vez en la historia. 6- Es la sexta vez en la historia que México no clasifica a la Copa Mundial de la FIFA. La última ausencia había sido en Egipto 2009, cuando no logró superar la fase de grupos del clasificatorio de Concacaf.

“Estos jugadores son gigantes. Estoy orgulloso de ser parte de este grupo”. Michael Varas – entrenador de Estados Unidos. “La final fue un partido difícil, pero queremos agradecerle a toda la gente de Dominicana por el apoyo”. Ángel Montes de Oca – República Dominicana “Fue una gran batalla con mi compañero Quinn Sullivan por la Bota de Oro, y estoy muy contento. Pero todo el crédito es para el equipo: los premios individuales no llegan sin el rendimiento del grupo, así que el mérito es de ellos”. Paxten Aaronson – Estados Unidos