Dicen que lo bueno se hace esperar y, para los mejores jugadores de Oceanía, prepararse para buscar el pase a la Copa Mundial de la FIFA 2022™ ha supuesto un ejercicio supremo de paciencia. Mientras las fases de clasificación de las demás confederaciones se aproximan a su fin después de meses y años de vaivenes y giros de tuerca, las ocho aspirantes de la OFC apenas se disponen ahora a iniciar su camino a Catar. El impacto de la COVID-19, y las consiguientes restricciones para viajar en la región, han causado estragos en el fútbol en este vasto pero escasamente poblado rincón del planeta. De hecho, al estar las competiciones internacionales virtualmente ausentes del continente desde 2019, es en Catar –el escenario de la fase final mundialista de este año– donde las aspirantes de Oceanía lucharán entre sí en un torneo clasificatorio centralizado.

La fase de clasificación de la OFC se jugará en forma de mini-torneo con 8 selecciones participantes, y constará de una fase de grupos o liguilla a partido único, las semifinales y la final.

Grupo A Islas Salomón Tahití Vanuatu Islas Cook

Grupo B Nueva Zelanda Nueva Caledonia Fiyi Papúa Nueva Guinea

El vencedor representará a Oceanía en la repesca intercontinental en junio de 2022. Una eliminatoria a partido único contra la cuarta clasificada de la zona de la CONCACAF decidirá cuál de las dos participará en la fase final mundialista.

Los dos primeros partidos se disputarán en el Estadio Grand Hamad de Doha el 17 de marzo, y la final está programada en ese mismo escenario 13 días más tarde.

Tras haberse impuesto en los tres clasificatorios mundialistas disputados desde la marcha de Australia a la AFC, Nueva Zelanda parte indiscutiblemente como el rival a batir. Los All Whites son la selección oceánica mejor ubicada en la clasificación mundial por algo y llegan a estos partidos en buena forma, tras haber concluido 2021 con tres victorias consecutivas en partidos amistosos. Su seleccionador, Danny Hay, anunció una convocatoria con muchos nombres conocidos; entre ellos los veteranos Chris Wood, Kosta Barbarouses y Tommy Smith, pero que también incluye a dos jóvenes jugadores del Wellington Phoenix como Ben Old y Ben Waine. Aunque se trata de su primera convocatoria con la selección absoluta, los dos han sido calificados como “futbolistas serios” por Hay, quien insinuó que ambos podrían poner su granito de arena en Doha. Islas Salomón también alberga ambiciones legítimas de ganar el torneo; y llega bien preparada y crecida por sus alentadoras actuaciones en varios amistosos jugados recientemente en Australia. Su seleccionador, el español Felipe Vega-Arango, ha anunciado una convocatoria que incluye a Micah Lea'alafa, Raphael Le'ai y Alvin Hou, tres hombres que jugaron con los Kurukuru en la Copa Mundial de Futsal de la FIFA Lituania 2021. Fiyi es otra selección capaz de firmar actuaciones deslumbrantes. Y aunque el veterano delantero de 34 años Roy Krishna volverá a liderar a los Bula Boys, fue una figura ofensiva menos conocida (Sairusi Nalaubu, de 25 años) quien causó sensación en Catar la semana pasada, firmando un triplete en un amistoso de preparación que se saldó con un 3-0 a Vanuatu.

“En este último año hemos demostrado a la gente de lo que somos capaces como equipo. Ahora es cuando tenemos que poner en práctica todo aquello de lo que hemos estado hablando mientras luchamos por regresar al Mundial”. Danny Hay, seleccionador de Nueva Zelanda

“Tenemos jugadores que se conocen a sí mismos, y que pueden enseñar a los demás qué grado de intensidad, concentración y disciplina deben alcanzar para conseguir buenos resultados”. Sam Garcia, seleccionador de Tahití “No tenemos miedo de Nueva Zelanda. Estoy seguro al 100% de que el equipo logrará algo positivo en Catar. La plantilla ha mostrado una resiliencia increíble, y su capacidad para asimilar lo que se le enseña es un buen augurio de cara a su éxito”. Marcos Gusmao, seleccionador de Papúa Nueva Guinea