Con apenas 23 años, Sabitra Bhandari ya ha cumplido los sueños de su infancia. Y alguno más también.

Natural de un pueblecito del distrito de Lamjung, en Nepal, Bhandari jugaba al fútbol descalza con los niños de su barrio. Jugaban con una pelota hecha de calcetines, pero aquello no le impedía soñar a lo grande. Su deseo no era otro que llegar a ser compañera de equipo de las estrellas nepalíes Anu Lama y Jamuna Gurung.

Actualmente, Bhandari es una futbolista consolidada en la selección nepalí, donde comparte vestuario con sus ídolos. Es más, incluso las ha eclipsado ya con sus hazañas. Bhandari, que cumplió 23 años el mes pasado, es la goleadora histórica de la selección nepalí, con la que suma 34 goles en 38 partidos internacionales.

"Cuando era pequeña, oía a menudo por la radio que Lama o Gurung habían marcado con el combinado nacional", cuenta a FIFA.com. "A partir de ese momento, mi sueño era llegar a jugar con ellas algún día. Cuando este sueño se hizo realidad, me marqué otro objetivo: ser la máxima goleadora. Y también lo he cumplido".

"Sinceramente, nunca imaginé que todo esto llegaría tan pronto, pero ahora noto que tengo más responsabilidad y más expectativas sobre los hombros. Intentaré estar a la altura a medida que pase el tiempo".

De hecho, cuando Bhandari vivía con sus padres y sus cinco hermanos en el pueblo, nadie soñaba siquiera con que algún día conseguiría todo lo que ha conseguido ya, pero un torneo femenino local celebrado en 2014 cambió el curso de su vida.

Bhandari se convirtió en la máxima goleadora de la competición, y su talento llamó la atención de una árbitra nacional, que le facilitó unas pruebas con el Nepal Police Club (APF). Como era de esperar, enseguida le ofrecieron un contrato con el gigante de Katmandú. La carrera de Bhandari, la futbolista sin botas, había comenzado.

"Nunca les pedí a mis padres un par de botas de fútbol. Sabía que mi familia no se lo podía permitir. Sin embargo, cuando jugaba en el NPC, las cosas empezaron a cambiar. Nunca había entrenado de verdad al fútbol en mi pueblo, pero con la APF evolucioné muchísimo. El club cuenta en sus filas con muchas jugadoras de la selección, entre ellas mis ídolos Lama y Gurung. Entrenar y jugar con ellas fue una experiencia fantástica. Fueron unas grandes maestras".

Aquel mismo año, Bhandari formó parte de la selección nepalí que disputó el Campeonato SAFF de 2014. Debutó a nivel internacional con 17 años en un duelo contra Bután: salió desde el banquillo y cerró la goleada por 8-0 de las suyas.

"No pensaba que iba a jugar ese día", reconoce. "Salté al campo en el minuto 86, más o menos, en sustitución de Krishna Khatri. Dos minutos después, marqué el gol. Llevaba muchos años soñando con marcar con mi selección, pero la sensación al hacerlo así fue muy distinta. Aún se me pone la piel de gallina al recordarlo".

Si bien muy pocos conocían a Bhandari en 2014, en la siguiente edición, celebrada dos años después, la jugadora ya estaba en boca de todos. En el torneo regional de 2016, Bhandari se erigió en la máxima goleadora, con doce dianas, y Nepal alcanzó las semifinales.

Bhandari fue la máxima artillera ex aequo en el Campeonato SAFF de 2019, del que fue anfitrión su país y en el que fue finalista con su selección. Sin embargo, su derrota por 1-3 ante India dio al traste con sus ilusiones de conquistar su primer título.

"Jugamos bien ante nuestro público", asegura. "Pero perdimos, y comprendimos que todavía no estamos a ese nivel. He ido mejorando con los años a nivel individual, pero mis récords solo serán importantes hasta que no demostremos que somos las mejores de nuestra zona".

Pese a la derrota, la gran actuación de Bhandari en el certamen regional no pasó desapercibida. El año pasado fichó por el gran Sethu FC indio, con el que conquistó el título de Liga. Tras recalar esta temporada en el Gokulam Kerala FC, Bhandari prolongó su magnífica racha goleadora: convirtió 31 tantos, incluidas cinco tripletas, y catapultó a su equipo hasta el título.

"He aprendido mucho jugando en India. Jugar partidos a lo largo de todo un mes fue una experiencia nueva para mí. He tenido la suerte de poder aportar mi granito de arena y de haber ganado la Liga con dos clubes distintos. La clave fue que todo el equipo trabajó al unísono".

No obstante, estos dos títulos no han saciado la sed de Bhandari: "Mi primer objetivo es seguir trabajando a tope y ayudar a que la selección de Nepal sea campeona de Asia del Sur", apunta. "A nivel de clubes, he pensado en probar suerte en Europa si se presenta la ocasión. El fútbol me ha cambiado la vida completamente. Antes, nadie me conocía, pero ahora el fútbol es mi identidad. El país confía en mí. Me siento orgullosa de que se me reconozca por ser futbolista de la selección de mi país", concluye.