Hace unos pocos años, habría sido difícil imaginar una Arabia Saudí en la que se pudiera ver a chicos y chicas chocando los cinco para celebrar un gol que habían fabricado juntos. No sólo el fútbol era tradicionalmente un deporte dominado por los hombres, sino que en general era raro encontrar actividades mixtas en el país. Y, sin embargo, fue una imagen habitual en la presentación del Programa Football for Schools de la FIFA en el país, celebrada en Yeda el 18 de octubre. Es más, parecía algo natural.

Las cosas han cambiado radicalmente en Arabia Saudí en muy poco tiempo. "Hoy tenemos cuatro centros regionales de formación en todo el país. También hemos trabajado en la formación de profesoras, ofreciéndoles 40 cursos para que puedan entrenar y formar a jugadoras en las escuelas. Ahora tenemos tres selecciones nacionales femeninas en activo y un departamento compuesto por 23 personas que trabajan para desarrollar la pirámide del fútbol femenino", declaró Ibrahim Alkassim, Secretario General de la Federación Saudí de Fútbol (SAFF), al ser preguntado recientemente por el crecimiento del fútbol femenino en Arabia Saudí.

Sus palabras fueron respaldadas por Aalia Abdulaziz AlRasheed, Jefa del Departamento de Fútbol Femenino de la SAFF. "Creo sinceramente que el crecimiento que estamos viendo en el fútbol femenino de Arabia Saudí es una de las historias más apasionantes del fútbol mundial. El desarrollo del fútbol femenino refleja los cambios más amplios que se están produciendo actualmente en diversos sectores del país", explicó. Invitado al país para poner en marcha la iniciativa entre el 16 y el 18 de octubre, el equipo de Football for Schools fue testigo y contribuyó a ese desarrollo.

A lo largo de los tres días y bajo la dirección de los instructores de Football for Schools, entrenadores y escolares -tanto hombres como mujeres- se apoyaron y ayudaron mutuamente y colaboraron para que la iniciativa tuviera el mejor comienzo posible en el reino. La solidaridad y la cooperación desempeñarán un papel fundamental para que el fútbol sea más accesible a las niñas y los niños de Arabia Saudí, al tiempo que se refuerza el sistema educativo del país mediante la adopción de los valores del fútbol. En eso consiste Football for Schools.

"Siempre es muy alentador ver los progresos que realizan las asociaciones miembro de la FIFA en todo el mundo. La SAFF es una luz que brilla en este sentido", declaró Fatimata Sidibe, directora del Programa Football for Schools de la FIFA. "El lanzamiento aquí demuestra los progresos que el país ha realizado en los últimos tres años. Un progreso tan sobresaliente sienta las bases para desarrollar el fútbol y las habilidades para la vida".

Más de 120 profesores de educación física y entrenadores de todo el país recibieron asesoramiento especializado del gestor de Football for Schools, Antonio Buenaño Sánchez, y de las expertas en fútbol femenino Susan Ronan Martin y Thuba Sibanda. Todos los profesores se encargarán de difundir los beneficios de la iniciativa, que promueve un enfoque positivo y entusiasta hacia el juego al tiempo que ofrece habilidades prácticas en la educación y el desarrollo de los niños.

"Los profesores y entrenadores de educación física podrán transmitir sus conocimientos a sus alumnos, ayudándoles a convertirse en mejores ciudadanos y agentes de un cambio social positivo", declaró Sidibe."El entusiasmo y la dedicación de la SAFF tendrán un impacto social decisivo y allanarán el camino a las generaciones futuras".

Y eso no es todo: el programa también ayuda a identificar a jóvenes talentos. Durante la jornada inaugural del 18 de octubre, que incluyó partidos amistosos, ejercicios de entrenamiento y partidos de pelota, varios talentos demostraron sus habilidades.

Desde luego, había mucho que ofrecer para alimentar las ambiciones de la asociación miembro: "En el seno de la SAFF, ahora nos preguntamos si será la selección masculina o la femenina la que gane nuestra primera Copa Mundial", bromeaba hace unos meses el Secretario General Alkassim. En cualquier caso, ¡ya está todo preparado para mantener el suspense!