Saleh Al Shehri no esperaba un regalo de cumpleaños tan perfecto: su primera convocatoria con la selección de Arabia Saudí. Tras brillar con luz propia en su club, Al Hilal, el seleccionador francés Hervé Renard decidió darle a este delantero natural de Jeddah la oportunidad de debutar en el fútbol internacional apenas siete días después de cumplir 27 años.

En su estreno con el combinado nacional, un amistoso contra Jamaica disputado el 14 de noviembre de 2020, Al Shehri demostró que Renard no se había equivocado. Cuajó un gran partido y marcó su primer gol como internacional y, a partir de ese momento, se convirtió en un delantero imprescindible para su técnico en la fase de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™.

En la segunda ronda del clasificatorio, Al Shehri anotó dos goles contra Palestina y otro contra Singapur, y contribuyó así a que su selección se aupara al liderato del Grupo D. En los dos primeros partidos de la ronda decisiva, el ariete marcó un gol en el triunfo sobre Vietnam (3-1) del mes pasado y, cinco días después, firmó el tanto de la victoria en Omán (0-1).

"Representar a la selección nacional es un honor para cualquier futbolista. Fue una alegría inmensa, como un sueño hecho realidad. Además, tuve la suerte de jugar a un gran nivel", señala Al Shehri a FIFA.com sobre su esperado debut.

Sin duda, los 6 goles que ha marcado en sus 9 partidos con los Halcones Verdes demuestran que Al Shehri merece seguir vistiendo la camiseta de su país.

"Todo jugador intenta demostrar su valía cuando debuta con la selección. Yo cumplí este objetivo marcando un gol en el último minuto de la primera parte. Fue algo especial para mí. Anotar mi primer gol con la selección nacional fue una sensación maravillosa", recuerda sobre su primer partido contra Jamaica.

"Me marqué un objetivo y ahora trato de alcanzarlo. Representar a la selección de mi país es un sueño y, una vez hecho realidad, voy a esforzarme al máximo para seguir mejorando y marcando goles", analiza sobre su buena racha en las eliminatorias para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™.

Tras enfrentarse a Vietnam y Omán en las dos primeras jornadas del Grupo B en la tercera ronda del clasificatorio asiático para el próximo Mundial, Al Shehri y el combinado saudí afrontan ahora una prueba de fuego: el próximo jueves, los Halcones Verdes reciben a Japón en Jeddah. Cinco días después, se citarán con China en la cuarta jornada.

Al Shehri confía en que el choque contra la selección japonesa cumpla las expectativas de la afición que asistirá al estadio, a pesar de la difícil tarea que tienen los suyos por delante.

"A Japón le tenemos el debido respeto. Es una potencia futbolística en el continente, como también lo somos nosotros. Nos prepararemos de la mejor manera posible para este duelo ante nuestro público", dice el delantero que viste el dorsal número 11.

"La presencia de nuestros seguidores, que nos apoyarán en este partido, es un gran estímulo. Será un encuentro bonito, tanto para los jugadores como para la afición", añade.

Al Shehri, en cambio, rehusó hablar del enfrentamiento contra la selección china, que ocupa el último puesto del grupo. "Tenemos la atención puesta en el partido de Japón. Nuestro primer objetivo es seguir ganando", argumenta.

Si la selección saudí prolonga su racha de victorias, tendrá muchas opciones de clasificarse para la Copa Mundial de la FIFA por segunda vez consecutiva tras Rusia 2018, la edición en la que participaron varios de los compañeros de Al Shehri.

El artillero aspira a seguir sus pasos y desea participar en la prueba reina, sobre todo después de escuchar en primera persona la extraordinaria experiencia que vivieron ellos hace tres años.

"Varios jugadores hicieron un gran papel con la selección en el último Mundial, y me han ayudado mucho con sus consejos y su experiencia. Hablan mucho de la importancia que tienen en sus carreras esos partidos tan relevantes. Yo también espero vivir momentos así", explica.

Al Shehri comenta también que, si se hace realidad su sueño de participar en la Copa Mundial del año que viene, revelará el secreto de su particular celebración cuando marca un gol: "Mi manera de celebrar los goles es un secreto entre mi padre y yo. Si nos clasificamos para el Mundial, tal vez desvele el porqué de esta celebración", añade.

Independientemente de si acaba revelando o no este secreto en la Copa Mundial de la FIFA, que siga marcando goles será la mejor noticia para la selección saudí en Catar 2022.