La suerte de Concacaf está echada. 35 países han conocido el camino a seguir rumbo a la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™ y todo es cuestión de tiempo para que la pelota vuelva a rodar.

Mientras eso ocurre, te presentamos diez momentos destacados que se han vivido a lo largo de la historia en las eliminatorias mundialistas de la Zona Norte, Centroamérica y Caribe.

Fundada en 1961, las primeras eliminatorias que organizó la Concacaf fueron las correspondientes al Mundial de Inglaterra 1966. Nueve equipos se dividieron en tres grupos. El primer lugar de cada uno de ellos clasificaría a un triangular final a ida y vuelta, donde el ganador se quedaría con el único pasaje disponible para la zona.

México fue el país que resultó ganador de la fase final frente a Costa Rica y Jamaica. De esta forma, el Tri aumentaría a cinco su racha consecutivas de presencias mundialistas, afianzándose como la potencia de la zona.

En una época de mucha tensión militar entre El Salvador y Honduras a mediados de 1969, ambos equipos se enfrentaron para definir quién era el que iba acompañar al Tri en México 1970.

El Salvador salió airoso en dos de los tres partidos ante Honduras y avanzó al duelo definitorio ante Haití, donde obtendría su primera clasificación mundialista. Sin embargo, por motivos ajenos al fútbol, la guerra entre ambos países estalló y muchos la etiquetaron como la ‘guerra del fútbol’ por el recuerdo de sus partidos recientes.

Haití fue el primer equipo que le plantó cara a México. Y fue en la inauguración de la Copa de Naciones de Concacaf como clasificatorio regional, en 1973. El Tri ganó arrolladoramente su grupo, pero en la ronda final perdió impulso: arrancó con dos empates.

Haití, anfitrión del clasificatorio, se hizo grande ante el cariño de su gente. Dirigidos por el histórico Antoine Tassy, ganaron todo menos su último partido, donde cayeron por la mínima ante un México que reaccionó tarde; sellando así su única clasificación mundialista.

Les Grenadiers lograron también inscribir su nombre en la historia de Alemania 1974, luego de que el goleador Emmanuel Sanon le cortara al arquero italiano Dino Zoff una racha de dos años y más de 1.100 minutos sin recibir goles.

Las eliminatorias rumbo a Italia 1990 tenían un aroma distinto. México había sido descalificado por alineaciones indebidas en la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 1989, así que el panorama estaba muy abierto.

Estados Unidos, que llevaba desde Brasil 1950 sin asistir a un Mundial, estaba más cerca que nunca de lograr la vuelta: solamente le quedaba ganar ante Trinidad y Tobago.

Paul Caligiuri recibió la pelota cerca del medio campo. Se quitó con una finta a un marcador y no lo pensó dos veces: con un disparo de larga distancia sorprendió al arquero rival y rompió 40 años de sequía mundialista.

Guiados por René Simões, Jamaica aspiraba a lograr una plaza para Francia 1998, el primer Mundial con 32 plazas disponibles. El seleccionador brasileño asumió el reto y Deon Burton, el Ronaldo del Caribe, llegó justo a tiempo para corregir el rumbo de una Jamaica que marchaba lejana a la clasificación en el hexagonal final.

En el último partido, y con Costa Rica pisándoles los talones, los Reggae Boyz jugaron muy bien ante el líder México y sellaron una única e histórica clasificación con un 0-0. Nunca un empate sin goles tuvo tanta emoción...

México vivió uno de sus pasajes más tristes el 16 de junio de 2001, cuando la eliminatoria se le estaba complicando bastante al Tri en el camino a Corea/Japón 2002.

Pero ese día de junio las cosas se complicaron todavía más. Porque, hasta ese entonces, México no había perdido un solo partido oficial en el Estadio Azteca. Sin embargo, una Costa Rica brava desafió a la historia y con goles de Rolando Fonseca y Hernán Medford demostraron que el Azteca sí podía conocer el amargo sabor de la derrota.

El 6 de septiembre de 2013 Jerry Bengtson y Carlo Costly fueron los encargados de darle a México su segunda derrota oficial en casa.

Doce años después de la travesura de Costa Rica, Honduras repitió el marcador. “Cuando era niño y miraba perder a Honduras contra México, yo le decía a mi mamá: Cuando llegue a la Selección te voy a dar un ‘Aztecazo’, te lo prometo”, confesaría después Costly.

Todo parecía indicar que México se iba a quedar fuera de Brasil 2014. Porque en ese momento el Tri estaba en el quinto sitio del hexagonal final y no le alcanzaba ni para la repesca intercontinental. Ese boleto estaba en manos de Panamá…

Pero la vida cambia en cuestión de minutos. Cuando terminó el tiempo reglamentario, los canaleros le ganaban 2-1 a Estados Unidos el 15 de octubre de 2013. Sin embargo, en el 90+1, Graham Zusi, y en el 90+2, Aron Johannsson, le dieron un muy cruel giro al partido y México se quedó con el repechaje, dejando fuera a los canaleros.

Para fortuna de Panamá, su recompensa llegó el 10 de octubre de 2017. Era la última jornada del hexagonal final. Panamá tenía la difícil tarea de vencer a Costa Rica y aprovechar la gran sorpresa: Trinidad y Tobago, que durante casi todo el hexagonal ocupó la última posición, le estaba ganando a Estados Unidos.

Los Ticos se habían ido al frente con gol de Johan Venegas. Gabriel Torres ilusionó a los canaleros. Pero con el transcurrir de los minutos los nervios comenzaron a asomar.

Y ya cuando parecía el final, Román Torres rompió la historia: el defensor, con mucho corazón y coraje, ganó una pelota en el área y con un disparo de primera intención mandó la pelota a las redes y a su equipo a Rusia.

Sin duda alguna, el año 2020 quedará en los libros de historia como el año en el que el mundo se enfrentó a la Covid. El fútbol no fue ajeno y sufrió estragos: las eliminatorias mundialistas de Concacaf tuvieron que ser reprogramadas y su formato alterado. Aún así, la comunidad del fútbol de la Zona Norte, Centroamérica y Caribe han sabido adaptarse a los nuevos tiempos y han demostrado que con unión todo es posible.