“Adelante hacia un futuro mejor”. Ésa es la divisa del fútbol qatarí para los próximos años. Y lo cierto es que el conjunto granate ya tiene asegurada su participación en la Copa Mundial de la FIFA 2022™ en calidad de país organizador. La Asociación Qatarí ha concentrado su trabajo en las categorías inferiores, y eso ha dado sus frutos: la selección sub-19 se ha adjudicado el Campeonato Asiático Sub-19, obteniendo de paso la clasificación para la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA 2015, y se mantienen sus opciones de clasificar al Torneo Olímpico de Fútbol masculino Río 2016. En cuanto al combinado absoluto, desde hace cuatro años hay implantado un programa destinado a convertir a Qatar en uno de los mejores equipos del continente.
Las señales de la progresión Un simple vistazo a las distintas posiciones de Qatar en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola permite observar que las metas de este programa están a punto de alcanzarse: en los dos últimos años, la formación granate se ha renovado por completo. A principios de 2014 ganó la octava edición del Campeonato de Asia Occidental, y varias semanas más tarde selló su pasaporte para la Copa Asiática 2015. A continuación puso la guinda al año haciéndose con la 22ª Copa del Golfo. Todos estos logros la situaron en la 95ª plaza de la jerarquía global a finales de 2014.
Aunque el balance en la Copa Asiática, con tres derrotas, fue decepcionante, los qataríes siguieron esforzándose, y desde entonces han disputado una serie de partidos amistosos. Tras doblegar a Estonia, Australia, Uzbekistán y la RDP de Corea, vencieron a Argelia y Eslovenia, empataron ante Irlanda del Norte y perdieron por muy poco frente a Escocia. Luego llegó la hora de la verdad, con el comienzo de los clasificatorios para Rusia 2018 y la Copa Asiática 2019.
Actuaciones y resultados excepcionales El sorteo de la competición preliminar infundió optimismo en los hinchas, conscientes con todo de que se trata de un reto considerable: el equipo deberá medirse con la RP China en su grupo. Además, Djamel Belmadi cedió el puesto de seleccionador al uruguayo Daniel Carreño unas semanas antes del inicio de los clasificatorios. Dentro de la cancha, la selección encadenó triunfos, al ganar dos veces a las Maldivas, otras dos a Bután (una de ellas una aplastante goleada por 15-0), otra a Hong Kong fuera de casa (2-3) y una a la RP China (1-0). De este modo, se convirtió en la primera clasificada para la última ronda de la competición preliminar y la Copa Asiática.
“Estoy muy contento de haber alcanzado nuestro primer objetivo. Estar clasificados siendo primeros y a dos fechas del final de la fase de grupos es algo excepcional. Fuimos a por la victoria en todos los partidos, nada menos. Quiero dar las gracias y felicitar a los jugadores por sus esfuerzos, y también a mis ayudantes”, declaró Carreño al cumplir su misión.
La selección qatarí mereció ampliamente el honor de ser la primera del continente en conseguir el pase, ya que sumó un pleno de 18 puntos. Anotó nada menos que 27 goles y recibió únicamente dos, lo que le valió terminar el año 2015 en la 86ª posición de la tabla.
Grandes ambiciones Aun así, los qataríes no van a dormirse en los laureles, porque albergan grandes ambiciones de cara a los dos próximos años, especialmente en las siguientes etapas de la competición preliminar de Rusia 2018. Ya han ascendido dos peldaños en la primera Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola de 2016, y ocupan ahora el 84º puesto. Todavía les quedan dos partidos por jugar en la fase de grupos de los clasificatorios, ante Hong Kong y en la RP China. “Aunque ya estamos clasificados para la siguiente ronda, vamos a darlo todo para estar al máximo en estas dos últimas fechas. Hay que conservar el mismo espíritu de competición y el mismo nivel de rendimiento, para cosechar resultados positivos”, aseguró el seleccionador. Qatar se dispone a vivir dos años intensos, marcados por numerosas ocasiones de seguir ascendiendo en el escalafón mundial. Incluso podría regresar a la 58ª plaza, algo que no ocurre desde finales de 2006. Sea como sea, el equipo tendrá el apoyo de sus aficionados para intentar lograr una primera clasificación para la gran cita mundialista antes de 2022.