A las órdenes de Akira Nishino, su nuevo seleccionador, Tailandia está dando mucho que hablar gracias a sus buenas actuaciones en el clasificatorio asiático para la Copa Mundial de la FIFA Catar 2022™.

Dos triunfos y un empate son un balance sorprendente, unos números que le permiten encabezar un grupo de lo más igualado. Tras empatar sin goles contra Vietnam en la primera jornada, el combinado tailandés venció 0-3 en su visita a Indonesia y, a continuación, derrotó 2-1 en casa a Emiratos Árabes Unidos.

Estos magníficos resultados le han permitido, además, ascender cinco puestos en la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola de octubre y situarse en 109ª posición. De este modo, Tailandia es, junto con Catar e Irak, la mejor selección asiática del mes, y prolonga una trayectoria ascendente en el ranking mundial que comenzó en 2014.

Si bien ha sobresalido todo el equipo, quienes más están llamado la atención son los chavales del plantel, que han protagonizado actuaciones memorables. El delantero Supachok Sarachat, de 21 años, se erigió en el hombre del partido contra Indonesia: firmó un doblete y provocó el penal que permitió a su selección certificar los tres puntos. Por si fuera poco, el centrocampista Ekanit Panya, de 20 años, dio una asistencia y marcó un gol en el triunfo del cuadro tailandés sobre la poderosa selección de Emiratos Árabes Unidos en la última jornada.

"Estoy encantado por lo que aporté al equipo [contra EAU]", afirma Panya a FIFA.com al recordar aquel triunfo histórico. "Sumamos tres puntos muy importantes, me hizo mucha ilusión. Pero, lógicamente, el mérito es de todos mis compañeros, porque siempre nos apoyamos los unos a los otros. Por eso conseguimos buenos resultados y hacemos que nuestra afición se sienta orgullosa".

El seleccionador Nishino también elogió a sus jóvenes al término del choque contra Indonesia, que significó su primera victoria en un partido oficial al frente de Tailandia. "Todos nuestros muchachos, como Supachok [Sarachat], Ekanit [Panya] y Supachai [Jaided], han jugado de maravilla", dijo. "Supachok tuvo mucha presión en el primer encuentro contra Vietnam, pero hoy siguió luchando y se esforzó muchísimo".

Si el triunfo sobre Indonesia sirvió para reconducir la trayectoria de Tailandia en esta fase de clasificación, la victoria frente a EAU permite a Nishino albergar esperanzas realistas de alcanzar la siguiente ronda.

"Del partido contra EAU aprendimos cosas que nos serán de utilidad en nuestro próximo encuentro [ndlr: contra Malasia el 14 de noviembre]", aseguró Nishino, que guió a su Japón natal en Rusia 2018, donde cuajó un muy buen papel. "Tenemos que demostrar que el fútbol tailandés puede competir con los mejores de Asia. "Contra EAU estuvimos bien, porque jugamos con más intensidad que ellos desde el principio. Demostramos que el trabajo en equipo es fundamental, que no todo son individualidades".

Puede que Tailandia llevara demasiado tiempo esperando un nuevo despegue. Después de alcanzar su mejor posición histórica en septiembre de 1998 (43ª), la selección tailandesa cayó en una espiral que se prolongó 16 años y que le vio hundirse hasta el 165º puesto en octubre de 2014, su peor posición hasta la fecha.

Sin embargo, su trayectoria ascendente desde aquel momento le ha permitido alcanzar ahora su mejor posición en los últimos cinco años. Y, propulsada por la fuerza de sus jóvenes, el combinado tailandés podría conquistar cotas más altas si mantiene su estado de forma actual.