***Irlanda del Norte es un conjunto modesto, al que algunas casas de apuestas no conceden más que una posibilidad entre 500 de ganar la UEFA EURO 2016, pero acude al torneo de Francia con la mayor racha de imbatibilidad de todas las selecciones participantes. El Ejército Verdiblanco *lleva 12 partidos sin perder, lo que le ha permitido auparse a la posición 25º de la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola, su mejor registro histórico.

Aunque no disponga de estrellas de categoría mundial, el increíble espíritu de unión del que hace gala su plantel compensa sobradamente la ausencia de grandes figuras. A las órdenes Michael O’Neill, esa garra ha ayudado al combinado norirlandés a pasar en menos de cuatro años de su peor puesto en el escalafón de la FIFA, el 129, al más alto que haya ocupado nunca.

“Se han incorporado muchos jugadores de gran entusiasmo, y creo que eso ha sido algo reconfortante”, explica O’Neill a FIFA.com. “En mi opinión, también ha beneficiado a los futbolistas que ya llevaban bastante tiempo en la selección”.

“La mezcla es buena. Tenemos desde gente que compite en la Premier League hasta otra que está en la League One de Inglaterra, así que hay una disparidad importante en el nivel de juego y los salarios que tienen en sus clubes. Pero, viendo cómo se relacionan entre sí, nadie lo diría”, añade el seleccionador.

“Es un grupo buenísimo, y los mejores son muy humildes. Creo que a los jugadores les resulta muy fácil adaptarse a este plantel, y eso es mérito suyo y de la relación que tienen entre ellos, insisto”.

Todos reconocen que la aportación de O’Neill, de 46 años, ha sido muy importante para infundir ese gran espíritu de equipo que caracteriza al cuadro norirlandés. Y el técnico también posee una habilidad especial para extraer lo mejor de sus discípulos, gracias al enfoque que adopta. Bajo su tutela, hombres como Conor McLaughlin y Shane Ferguson, que compiten en tercera, no se muestran desubicados a la hora de medirse con grandes estrellas internacionales.

“Creo que ocuparse de los jugadores es algo muy importante en una selección”, señala O’Neill. “No siempre se cuenta con los mejores, y tampoco se tiene la opción de cambiarlos, sobre todo si hay un grupo reducido entre el que elegir”.

“Lo importante es dirigir a los jugadores de tal forma que saquemos lo mejor de ellos, y hemos podido hacerlo. Ellos han respondido, y tienen muchísimo mérito por lo que han logrado. Entre el plantel, el cuerpo técnico y el cuerpo médico hay una relación sana, el ambiente del equipo es buenísimo. Todos han contribuido para que sea así”.

Sueños continentales Irlanda del Norte es la selección de peor coeficiente del Grupo C de la EURO 2016, y tiene ante sí un reto complicado frente a la favorita Alemania, a la Polonia de Robert Lewandowski y a Ucrania. No obstante, la condición de modesto le ha venido muy bien en los últimos años.

Contra todo pronóstico, logró convertirse en el primer equipo del quinto bombo que se adjudicaba su liguilla en la historia de los clasificatorios de la Eurocopa, superando a adversarios de la talla de Rumania, Hungría y Grecia, ex campeona de Europa. A pesar de ser una selección pequeña, llegará pues al torneo avalada por una merecida confianza.

“Ya estamos acostumbrados a que nadie cuente con nosotros, y ahora, contra estos rivales, volverá a ser así”, reconoce O’Neill. “Pero eso ayuda a los jugadores psicológicamente, en cuanto a hacer frente a las expectativas”.

“En el plano personal, yo voy a hacer todo lo posible para que la experiencia sea positiva, tanto para mí como para los futbolistas. Para eso, hay que ser competitivos. Tenemos que aspirar a intentar superar la liguilla”, apunta.

“Iremos convencidos de que podemos rendir a un buen nivel en este torneo y esperamos conseguir buenos resultados contra naciones mucho más grandes”, concluye.