Als die japanische Nadeshiko League 2020 am Samstag zu Ende ging, zählte Rikako Kobayashi, die junge Stürmerin von Nippon TV Beleza, zu den großen Überraschungen der Saison.

Die 23-Jährige steuerte 13 Tore bei und erreichte mit ihrem Team den dritten Platz. Beeindruckend waren vor allem ihr Doppelpack beim 6:1-Kantersieg gegen Iga FC und ihr Hattrick beim 5:1-Erfolg gegen Ehime. Kobayashi belegte am Ende Platz drei in der Torjägerinnenliste, mit nur vier Toren Rückstand auf Yuika Sugasawa, die Torfabrik des japanischen Nationalteams und der Urawa Red Diamonds.

Noch beeindruckender war dieser Erfolg, wenn man bedenkt, dass sie erst kürzlich die Position gewechselt hat. Während sie zuvor in der Regel als zweite Stürmerin agiert hatte, sollte sie nun die Lücke füllen, die Mina Tanaka hinterlassen hatte, und kam als klassische Strafraumstürmerin zum Einsatz. Tanaka, viermalige Torschützenkönigin der Liga, war zu Saisonbeginn zu INAC Kobe Leonessa gewechselt. Daher ruhte die Verantwortung nun plötzlich auf Kobayashis Schultern, und sie wurde den Erwartungen mehr als gerecht, als sie die Saison als beste Torschützin ihres Klubs abschloss.

"Tanaka war die Spielerin, die viele Jahre lang die Führungsrolle im Team hatte", so Kobayashi im Gespräch mit FIFA.com. "Als sie wegging, spürte ich, dass jetzt eine große Verantwortung auf mir lastete und ich mehr Tore für mein Team erzielen musste. Ich versuchte, mein Formhoch im Abschluss aufrechtzuerhalten und habe unserem Team zu Siegen verholfen. Ich glaube, mein Torhunger und die Tatsache, dass ich fitter bin als vorher, sind der Grund dafür, dass ich nicht schlecht gespielt habe."

"Ich habe mich in dieser Saison im Abschluss verbessert. Als Stürmerin ist es meine Aufgabe, Tore zu schießen. Mein Team kann nicht gewinnen, wenn ich den Ball nicht im Netz unterbringe. Ich werde weiter hart arbeiten und versuchen, Torschützenkönigin zu werden."

In gewisser Weise wird Kobayashi jetzt endlich den Erwartungen gerecht, die sie schon in ganz jungen Jahren weckte, als sie als aufgehender Stern am asiatischen Fussballhimmel gehandelt wurde. Vor sieben Jahren schlug die junge Stürmerin nämlich auf der kontinentalen Bühne ein wie eine Bombe, als sie in der Asien-Qualifikation für die FIFA U-17-Weltmeisterschaft Costa Rica 2014 sieben Tore erzielte und sich mit Japan als Turniersieger qualifizierte. Auch bei der darauffolgenden Weltmeisterschaft wusste Kobayashi zu überzeugen. Sie steuerte zwei Treffer bei, als ihr Team sich zum ersten Mal den Weltmeistertitel sicherte.

Im Qualifikationswettbewerb für die FIFA U-20-Frauen-Weltmeisterschaft 2016 schlug sie weiterhin Wellen, erzielte vier Treffer und wurde zur wertvollsten Spielerin gewählt, als die jungen Nadeshiko erneut zu beeindrucken wussten. 2015 wurde sie aufgrund ihrer herausragenden Leistungen als AFC-Nachwuchsspielerin des Jahres ausgezeichnet. Das hochgelobte Ausnahmetalent visierte bereits die zweite WM-Teilnahme an, nämlich 2016 in Papua-Neuguinea, doch eine Kreuzbandverletzung machte alle Hoffnungen zunichte.

"Es ist 2015 passiert, als ich noch zur Highschool ging", meint sie. "Ich musste zweimal am Miniskus operiert werden, und dann folgten zweieinhalb Jahre Reha. Die Schmerzen schienen einfach kein Ende zu nehmen, und eine Zeit lang hatte ich Angst, dass sie für den Rest meines Lebens bleiben würden. Meine Trainer, Mitspielerinnen, Familienmitglieder und Fans haben mich immer unterstützt, und schließlich erholte mich doch wieder und kehrte aufs Spielfeld zurück."

Als wolle sie die verlorene Zeit nachholen, erzielte Kobayashi nach ihrer Rückkehr im Jahr 2019 direkt elf Tore in 15 Spielen. Dieses Jahr legte sie dann noch einen Zahn zu und entwickelte sich zur neuen Erfolgsgarantin ihres Teams.

"Trotz der großen Schwierigkeiten habe ich mir immer gesagt, dass ich den Spaß am Fussball nicht verlieren darf. Wenn du Fussball spielst, kommt es vor allem darauf an, Spaß daran zu haben. Ich möchte eine Spielerin werden, die nicht nur positiven Einfluss auf das Spiel hat, sondern auch ein Vermächtnis hinterlässt, an dem die Fans Freude haben."

Kobayashis Leistungen auf Vereinsebene blieben nicht unbemerkt, und letztes Jahr wurde sie anlässlich des SheBelieves Cup 2019 zum ersten Mal in die japanische A-Nationalmannschaft berufen. Sie wusste sofort zu überzeugen. Nachdem sie ihr Debüt beim 2:2-Unentschieden gegen die USA gegeben hatte, erzielte sie bei einem 3:1-Sieg gegen Brasilien ihr erstes Tor. Anschließend fügte sie ihrem Torekonto drei weitere Länderspieltore hinzu und traf dabei unter anderem beim 4:0-Sieg in einem Freundschaftsspiel gegen Kanada.

Da Japan nächstes Jahr Gastgeber des Olympischen Fussballturniers der Frauen sein wird, möchte die formstarke Torjägerin nun natürlich ihr erstes Tor bei einem großen internationalen Turnier erzielen.

Für mich wäre das ein ganz wichtiges Turnier. Als junge Spielerin erlebe ich gerade die beste Zeit meiner Karriere, und ich sollte diese Zeit genießen. Ich arbeite hart und mein größter Wunsch ist es, meinem Team zu einem guten Ergebnis zu verhelfen."