Das Finale der CAF Champions League 2020 ist für den Nigerianer Junior Ajayi in Diensten von Al Ahly ein ganz besonderer Anlass. Denn er will endlich den Titel in der afrikanischen Königsklasse, der ihm schon zwei Mal versagt blieb.

2017 verlor er mit Al Ahly das Finale gegen den marokkanischen Klub Wydad Casablanca (1:2 im Gesamtresultat). 2018 verhinderte eine Verletzung seine Teilnahme, als die Red Devils sich knapp dem tunesischen Klub Espérance geschlagen geben mussten (3:4 im Gesamtresultat).

Der 24-jährige Stürmer trauert den beiden verpassten Gelegenheiten seines Teams noch heute nach. "Das war eine schlechte Phase für uns. Zwei Mal in Folge so knapp zu scheitern, ist nicht gut. Wir haben in beiden Turnieren sehr gut gespielt, doch im Finale lief es nicht für uns. Das hat uns letztlich den Titel gekostet", so seine Einschätzung.

Ajayi kam im Sommer 2016 vom tunesischen Klub CS Sfaxien zu Al Ahly und drückte dem Kairoer Klub gleich seinen Stempel auf. Schon in seiner ersten Saison dort konnte er den Gewinn der Meisterschaft bejubeln. In seiner zweiten Saison im Trikot der Red Devils steuerte er neun Tore zur erfolgreichen Titelverteidigung bei. In der CAF Champions League traf er auf dem Weg ins Finale 2017 drei Mal.

Im Juli 2018 ereilte den Nigerianer dann aber das Verletzungspech: Am vierten Gruppenspieltag in der CAF Champions League erlitt er im Spiel gegen die Township Rollers aus Botsuana einen Kreuzbandriss.

Für Ajayi, der mit den Super Eagles beim Olympischen Fussballturnier von Rio de Janeiro 2016 die Bronzemedaille gewonnen hatte, war dies der bislang schlimmste Moment seiner Karriere. "Diese Verletzung hat mir eine Zwangspause von fast sechs Monaten beschert. Das war einer der frustrierendsten Abschnitte meiner Karriere", so der Nigerianer.

Ajayis Geschichte bestätigt einmal mehr das Sprichwort "Was dich nicht tötet, macht dich nur stärker". Nach seiner Rückkehr aufs Spielfeld trug er zu einem weiteren nationalen Meistertitel bei und verhalf den Red Devils zur dritten Finalteilnahme in der CAF Champions League in den vergangenen vier Jahren.

Der nigerianische Stürmer ist sicher, dass der neuerliche Titelgewinn in der heimischen Liga das Team auch zum Finaleinzug in der Champions League motiviert hat. "Wir freuen uns über den Meistertitel, denn er gibt uns für die kommenden Spiele viel Selbstvertrauen. Wir sind jetzt voll auf den kontinentalen Titel fokussiert und werden unser Bestes geben, um ihn zu gewinnen", so der Stürmer.

Ajayi hat bereits mehrere Derbys gegen den Hauptstadtrivalen absolviert und weiß daher, wie schwer die Spiele gegen Zamalek sind. Dem gesamten Team ist klar, was für ein starker Gegner am Freitag im Cairo International Stadium wartet.

"Ich erwarte ein gutes Spiel von beiden Teams. Wir kennen uns sehr gut und Zamalek gehört zu den stärksten Teams, gegen die ich gespielt habe. Ich habe schon zwei Endspiele gegen Zamalek verloren. Das war kein schönes Gefühl", so Ajayi.

Al Ahly und die Fans der Red Devils hoffen, dass Ajayi an seine Leistungen im letztjährigen Super-Cup-Finale anknüpfen kann, in dem er zwei Treffer gegen Zamalek erzielte. Darüber wäre natürlich niemand glücklicher als der Spieler selbst.

"Ich liebe große Spiele, denn darin kann man sein Können als Spieler ganz besonders gut zeigen. Ich hatte das Glück, schon gegen viele große Teams zu treffen und bin darüber sehr glücklich", so Ajayi.

"Ich will noch mehr Tore schießen und hoffe auf den Gewinn der Champions League, denn das ist der einzige Titel, den ich noch nicht gewonnen habe. Ich hoffe, dass es uns gelingt, denn unsere Fans lieben dieses Turnier sehr", fügte er hinzu.

Sollte es Ajayi tatsächlich gelingen, den kontinentalen Titel zu holen und dann an der FIFA Klub-Weltmeisterschaft Katar 2020 teilzunehmen, wäre es die Krönung seiner Zeit bei dem Kairoer Spitzenklub.