Eine der Top-Geschichten des Frauenfussballs im Jahr 2016 war die extrem erfolgreiche Aufnahme von Orlando Pride in die U.S.-amerikanische Profiliga NWSL. Orlando Pride feierte mit über 23.000 Zuschauern im April einen neuen Ligarekord und zeigte seitdem ein starkes Engagement auf städtischer Ebene, wodurch der Klub zu einer Art Vorbild für zukünftige Vereine avancierte, die in der stark expandierenden Liga Fuß fassen wollen.
Für eine der Spielerinnen von Orlando Pride ist alleine die Tatsache, auf diesem Niveau zu spielen, an sich schon eine Erfolgsgeschichte. Sarah Hagen wuchs mit einem Poster von Brandi Chastain auf, die zu den U.S.-amerikanischen Heldinnen beim Gewinn der FIFA Frauen-Weltmeisterschaft zählte. Schon früh war absehbar, dass das junge Mädchen aus Wisconsin eines Tages ihr großes Ziel erreichen würde, Profifussballerin zu werden. Doch dann schlug das Schicksal gnadenlos zu. Bei der 15-jährigen Hagen wurde Eierstockkrebs diagnostiziert. Ein harter Schlag für die junge, vielversprechende Athletin, die noch die Highschool besuchte.
Doch Hagen hatte schon damals den Kampfgeist eines Champions. Sechs Monate und drei zermürbende Chemotherapie-Sitzungen später hatte Hagen offiziell den Krebs besiegt. Noch heute feiert sie jedes Jahr den Tag, an dem sie die gute Nachricht erreichte. Feiern sind zudem eine gute Gelegenheit, Bilanz zu ziehen über die wirklich wichtigen Dinge im Leben, aber auch, um neuen Mut für die persönliche Weiterentwicklung zu schöpfen.
"Dieser Tag dient mir als Inspiration und Motivation. Insbesondere erinnert er mich daran, was ich durchgemacht und überstanden habe", so Hagen gegenüber FIFA.com. "Es inspiriert mich, den Blick nach vorne zu richten und mich - und hoffentlich auch andere - zu verbessern."
Gleichzeitig ist Hagen, die vorher bei FC Kansas City und dem FC Bayern München unter Vertrag stand, so etwas wie Vorbild und Hoffnungsschimmer für zahlreiche Fans, die unter ähnlichen Erkrankungen leiden. Hagen freut sich, dank ihres Status' als Profifussballerin andere inspirieren zu können. "Viele Fans haben mir im Laufe der Jahre immer wieder gesagt, wie sehr ich sie inspiriert habe, weiterzukämpfen und den Blick nach vorne zu richten", so die Stürmerin. "Die Tatsache, dass einige Fans, die Krebs haben oder hatten, mich als Vorbild sehen, erfüllt mich mit Stolz und Freude."
Ein Apfel in Orlando Hagen, die wegen ihrer Heimatstadt Appleton in der Region der Großen Seen von allen nur "Apple" genannt wird, spielt derzeit im ehemaligen Florida Citrus Bowl-Stadion. Tom Sermanni, der die Vollblutstürmerin 2014 zwei Mal in die Nationalmannschaft berief, zeichnete Anfang dieses Jahres auch für ihren Wechsel nach Orlando verantwortlich. Und sie könnte kaum glücklicher sein, seitdem sie das purpurfarbene Trikot des Vereins trägt, der über eine große Fangemeinde verfügt und großen Wert auf den Zusammenhalt legt.
"Die Atmosphäre, die die Fans hier schaffen, ist einfach unglaublich", so Hagen. "Selbst wenn ich einfach nur einkaufen gehe, erkennen mich die Leute - und das ist schon ziemlich cool, so etwas wie eine lokale Größe zu sein. Es ist einfach schön zu sehen, wie die Fans zu unseren Spielen strömen und sich mit ihnen bei verschiedenen Veranstaltungen auszutauschen. Man hat hier eher das Gefühl, Profi zu sein."
Die Zusammenarbeit mit dem männlichen Ableger von Orlando City SC spielt hierbei eine entscheidende Rolle. Beide Mannschaften trainieren auf dem gleichen Platz, teilen sich eine Cafeteria und besuchen gemeinsam Werbeveranstaltungen. "Es ist eine tolle Erfahrung, in Orlando und für Pride zu spielen. Der gesamte Verein macht einen überragenden Job und einfach alles richtig. Es ist bei Weitem der professionellste Verein der NWSL."
"Ich war noch nie Teil einer Mannschaft, deren Eigentümer ein Mal pro Woche mit mir redet. Unsere Eigentümer machen einen hervorragenden Job, geben uns das Gefühl, genauso wichtig zu sein, wie die Männer, und stellen sicher, dass sich jede als Teil des Ganzen versteht. Unsere Fans schätzen zudem die Unterstützung innerhalb der Gemeinschaft. Das ist zweifelsfrei die positivste Erfahrung, die ich jemals hatte."
Und das ist noch nicht alles, denn Hagen bildet zusammen mit Publikumsliebling Alex Morgan das Sturmduo von Orlando Pride. Der große Traum, der lange Jahre vorher von Chastain genährt wurde, ist heute Realität geworden.
"Es ist interessant zu beobachten, wie sie (Morgan) das Spiel und die Trainingseinheiten angeht", so Hagen, die mit ihrer Kopfballstärke die pfeilschnelle Morgan perfekt ergänzt. "Sie spielt auf höchstem Niveau. An ihrer Seite zu stehen und sie aus nächster Nähe zu beobachten, ist einfach genial."
Vor allem aber weiß Hagen das zu schätzen, was sie hat. "Die Tatsache, dass ich eine solch schwierige Situation durchgemacht habe, ändert die Sicht auf viele Dinge."