دخلت التصفيات المؤهلة لكأس العالم FIFA قطر ٢٠٢٢™ في منطقة أمريكا الشمالية والوسطى والبحر الكاريبي عهداً جديداً. فعلى مدى سنوات، اعتاد جمهور كرة القدم على الصيغة "السداسية" لهذه التصفيات النهائية، ولكن هذا الفصل انتهى الآن لتحل محله الصيغة "الثمانية" الموسعة. خلال الأشهر القليلة المقبلة وحتى نهاية مارس 2022، ستخوض ثماني دول منافسات للظفر بثلاث تذاكر تأهل مباشرة لأكبر بطولة كرة قدم عالمية على هذا الكوكب. أما صاحب المركز الرابع فسيلعب في ملحق قاري فاصل ضد منافس من آسيا أو أمريكا الجنوبية أو أوقيانوسيا من المقرر إجراؤه في يونيو/حزيران 2022. يستعرض موقع FIFA.com المجموعة الأولى من المباريات التي ستقام في سبتمبر/أيلول في المنطقة، حيث توفّر أول صيغة ثمانية على الإطلاق مجموعة من المباريات التي يسيل لها اللعاب!

جدول المباريات: الجولات الثلاث الأولى 2 سبتمبر/أيلول كندا - هندوراس السلفادور - الولايات المتحدة بنما - كوستاريكا المكسيك - جامايكا 5 سبتمبر/أيلول الولايات المتحدة - كندا السلفادور - هندوراس كوستاريكا - المكسيك جامايكا - بنما 8 سبتمبر/أيلول كندا - السلفادور هندوراس - الولايات المتحدة بنما - المكسيك كوستاريكا - جامايكا

المكسيك تحت الضغط المكسيك وكأس العالم أمران مترادفان عملياً. فقد تأهل المكسيكيون لسبع نهائيات متتالية و16 من أصل 21 بطولة في المجموع. ومع ذلك، لم تسر الأمور في عام 2021 حتى الآن بشكل جيد للمدرب جيراردو "تاتا" مارتينو وشركاه. فقد خسرت المكسيك مرتين على يد المنافس الإقليمي الولايات المتحدة الأمريكية في مباراتين نهائيتين، وهو حدث غير مسبوق. وهذا يعني أن على المكسيك تصحيح الكثير من الأمور. ومن شأن فوز واضح على جامايكا في المباراة الافتتاحية أمام جماهيرها على ملعب أزتيكا الشهير أن يسهم في تحسين الحالة الذهنية العامة للمنتخب. ومع حصول العديد من اللاعبين على الميدالية البرونزية في طوكيو 2020، سيكون هذا إيجابياً أيضاً للفريق.

الولايات المتحدة متعطّشة للعودة إلى البطولة العالمية منذ 10 أكتوبر / تشرين الأول 2017 عندما فشلت الولايات المتحدة في التأهل إلى كأس العالم روسيا 2018 FIFA، كان المنتخب يستعد لتصحيح أخطائه وضبط أوضاعه. وبعد فوزه بلقب بطولة Concacaf والكأس الذهبية هذا العام، يذهب فريق جريج برهالتر الشاب والذي يلعب معظم لاعبيه أوروبا - يبلغ متوسط عمر الفريق أكثر من 24 عاماً بقليل ويلعب 16 لاعباً من أعضائه في أوروبا - إلى الجولة الأخيرة في الطريق إلى قطر 2022 وكله ثقة وحيوية. وقال برهالتر "لقد أمضينا العامين الماضيين في بناء أسس الفريق وثقافته استعداداً لهذه اللحظة. إن التصفيات المؤهلة لكأس العالم تحد شاق يتطلب جهداً جماعياً كاملاً من أجل تحقيق النجاح. نحن واثقون من قدرتنا على الاستجابة للتحديات التي نواجهها على طول الطريق."

ثلاثي حريص على إثبات جدارته قطعت كندا والسلفادور وبنما بالفعل شوطاً طويلاً وصعباً للوصول إلى هذه المرحلة. بدأت الفرق الثلاثة رحلة التصفيات في مارس/ آذار وفازت في النهاية في مجموعاتها في الجولة الأولى ومن ثم في الجولة الثانية. فقد هزمت كندا هايتي 4-0 في مجموع النقاط، وتغلبت السلفادور على سانت كيتس ونيفيس 6-0، في حين كانت تجربة بنما أكثر إثارة للأعصاب، حيث تفوقت على كوراساو 2-1. وستكون المنتخبات الثلاثة حريصة على إثبات أنها تستحق المنافسة في الجولة الأخيرة ويمكن أن تثبت أنها الخصم الأكثر خطورة بالنسبة لنخبة Concacaf إذا لعبت بجرأة وعلى اعتبار أنه ليس لديها ما تخسره.

وقائع أخرى بارزة تهدف كوستاريكا إلى التأهل لكأس العالم للمرة الثالثة على التوالي، وإن حدث هذا فستكون هذه هي المرة الأولى في تاريخها. يعتبر فريق لويس فرناندو سواريز من أكثر اللاعبين خبرة في المنافسة، حيث سيلعب فيه كل من كيلور نافاس وكيندال واستون وسيلسو بورجيس وبريان رويز وجويل كامبل. ومن شأن فوزها على المكسيك على أرضها في مباراتها الثانية – وهو طموح يحلم به جمهور كوستاريكا منذ فترة طويلة - أن يغير قواعد اللعبة ربما. ويمكن قول الشيء ذاته بالنسبة لهندوراس تحت قيادة فابيان كويتو، حيث يضم المنتخب لاعبين من أمثال لويس لوبيز وماينور فيجيروا وإدوين رودريجيز وأنطونيو لوزانو. أما جامايكا فقد تأهلت لكأس العالم مرة واحدة، في عام 1998، لكن الآن يقودها من الخلف أحد أفضل حراس المرمى في المنطقة وهو أندريه بليك. وحارس مرمى "فيلادلفيا يونيون" هذا لديه خبرة أيضاً في إيقاف المكسيك.

مدرب منتخب جامايكا هو ثيودور وايتمور الذي سجل هدفين في الفوز الوحيد لبلاده في كأس العالم FIFA.

الرقم 5 - مرت خمس نسخ من كأس العالم منذ أن شاركت كندا في الجولة الأخيرة من تصفيات Concacaf. فقد كانت آخر مرة شاركت فيها في هذه المرحلة خلال مشوارها نحو بطولة فرنسا 1998. وكانت آخر مرة تأهلت فيها كندا لكأس العالم في عام 1986.